Впрочем, Винг тоже видел своих людей насквозь. Да, все хотят отдохнуть, но если вдруг потребуется завтра идти в бой, роптать не будут.
– Угольщики, – штурман кивнул в сторону двух идущих навстречу пароходов.
Осевшие по самую грузовую марку суда топали к выходу из залива. Когда крейсер проходил мимо рабочих лошадок войны, Винг обратил внимание, что на грузовые люки судов уложены караваны леса. Загрузили по полной. Странно, что сопровождения нет. Видимо, в штабе считают прибрежные воды безопасными. Хороший признак.
– Приготовиться к салюту, – скомандовал каперанг Корд, когда до створа заграждений оставалось около десяти кабельтовых.
Он опоздал. На береговых батареях и над кораблями в порту вспухли белые облачка. Над волнами залива загрохотали полновесные бортовые залпы.
– Старшим калибром. Как члену королевского дома. Плохая примета, – тихо молвил Винг.
– Холостыми! Огонь! – заорал Урс Корд, перегнувшись через ограждение мостика.
Артиллерийский офицер кубарем скатился по трапу и помчался к кормовой рубке. Небольшая замешка, пока из погребов не подали холостые выстрелы к крейсерским калибрам. До этого салютовать собирались только из абордажных скорострелок.
От грохота орудий заложило уши. На баке быстро перезаряжали девятидюймовку. Второй залп. Слитно. Из всех орудий одновременно. И третий. Как и положено для возвращающегося с победой корабля.
В порту для «Истребителя» специально освободили причал напротив старого Арсенала. Почетное место. Все было готово к торжественной встрече. Стоило кораблю подойти к стенке, швартовой команде намотать концы на кнехты, как грянул гимн.
Аранг Винг спустился на шканцы, где его уже ждали Иора и дети. Взяв супругу за руку, он направился к трапу. Пусть так не положено. К демонам приличия! Эпатаж?! – пусть будет! Вингу очень не понравился салют старшим калибром. Слишком много для простого вице-адмирала не королевских кровей.
Аранг ухмыльнулся, представив лицо Дикого Горта, когда тот увидит спускающуюся по трапу дауру Винг. Иногда полезно ломать игру, внося в нее личный мотив. Раз приветствуют как принца, то вести себя будем как король.
Не на того напал. Главком западного флота первым поломал церемониал, шагнув навстречу и обняв Аранга Винга.
– Живой вернулся, демон. Я тебе покажу, как старика до удара доводить. Куда флот дел? – ругался адмирал Дерг, при этом широкая улыбка на его лице говорила совсем о другом.
– Куда я денусь? Позвали, я и вернулся, – негромко ответствовал Винг. У него появилось стойкое ощущение дежавю. Это уже было. На другом берегу океана.
– Молодец. Сам живой, и людей сохранил.
Оркестр играл марш. Офицеры и адмиралы за спиной Дерга расслабились и тихо переговаривались, видимо, обсуждали очередную выходку своего Мельника. Командующий флотом умел и любил быть неповторимым. Но ценили его не только за это. На Западном флоте всегда был полный порядок.
Построенные для торжественной встречи флотские экипажи стояли ровными шеренгами. Карабины «на плечо». На кораблях развевались флаги. Крыши складов, арсенала и портовых построек пестрели рабочим людом. Народ не упустил возможности поглазеть на героев.
Арангу Вингу опять показалось, что это уже было. Да, именно так его встречали в Порт-Маурте. Только тогда за спиной Винга к причалам подходила целая эскадра, на рейд втягивались транспорты конвоя. Сейчас только один крейсер, наименее поврежденный, надо добавить.
С борта «Истребителя» спускались командир и офицеры корабля. Адмирал Дерг выпустил Винга из объятий и отступил назад.
– Это тот молодой, подающий надежды офицер, которого я отправил придержать тебя от опрометчивых решений? – на глаза командующего попался кавторанг Корг, скромно пристроившийся за правым плечом Винга.
– Он самый, мой адмирал. Многому научился у вице-адмирала Винга.
– Не сомневаюсь. А этот молодой даур с юной даурой? Не слишком ли молод для флота?
– Вольноопределяющийся Сверг Винг, даур адмирал Горт тан Дерг, – четко отрапортовал Сверг.
– Добро! – Дикий Горт бросил ироничный взгляд на старшего Винга и жестом подозвал к себе адъютанта: – Лейтенант Зонг, командуйте церемонией. Быстро и торжественно.
Короткий отдых, которым Аранг Винг наслаждался на борту «Истребителя», закончился. Устроив семью в гостинице и вызвав лекаря для Барко (рана у старого слуги заживала, но осмотреть не мешало), Винг поехал в штаб. Даже адмирал вынужден писать рапорты и отчеты.
Впрочем, в этот день до бумаг руки не дошли. Винга перехватили уже на крыльце и препроводили к командующему. Дикий Горт действительно собирался лично возглавить штурм пролива Сет. Его очень интересовал богатый опыт Винга, полученный в сражениях с бурландами. Беседа двух адмиралов затянулась до вечера.
Когда даур Винг покинул штаб, на город давно уже опустилась ночь. На улице было холодно. Падал снег. Вице-адмирал поднял воротник реглана. Зима в Винетте теплая, но противная, а ведь придется ехать в Лимбуру, там давно уже лежит снег.
– Даур Винг? – к вице-адмиралу подошел офицер. При этом он распахнул плащ, демонстрируя мундир королевской стражи. Знакомое лицо, Аранг Винг
