Капитан первого ранга Варг не стал фантазировать с построением и разбиением своих и так немногочисленных сил на отряды. Все крейсера он выстроил завесой, а авизо отправил в дозор на фланги. Хвост каравана остался незащищенным. С точки зрения Варга, это не стоило отвлечения сил. Все равно противник явно не проскочит мимо вытянувшегося на мили и дымящего, как металлургические заводы Херсы, каравана. Так не бывает. Вариант с догоняющим отрядом вражеских океанских рейдеров командир эскорта отмел как фантастический.
После того как антенны «Горца» уловили искрограмму с предупреждением о начавшемся сражении, конвой повернул на зюйд. Скорость держали в семь узлов. Спешить смысла не было. Пока с броненосцев не придет отмашка, вперед лучше не лезть.
Первыми врага заметили сигнальщики крейсера «Аквамарин». Этот корабль и помчался выяснять: что там за дым на горизонте? Легкий бурландский крейсер постеснялся лезть в драку с эскортом. На «собачке» дали полный ход, корабль круто повернул и поспешил оторваться от слишком навязчивого «Аквамарина». Разумное решение. Свою работу «Удо» выполнил. Конвой он обнаружил, координаты и курс передал.
Вслед за первым на конвой по одному вышли еще три крейсера бурландов. Кораблям эскорта пришлось метаться из стороны в сторону, отгоняя назойливых пиратов. Противник, в свою очередь, не спешил лезть в драку, видя полное превосходство конвойных крейсеров. Но долго так продолжаться не могло.
Погнавшийся за очередным разведчиком, «Сапфир» передал искрой, что к конвою приближается целый крейсерский отряд из трех вымпелов. Приблизившись к противнику, с крейсера разглядели в голове колонны броненосный «Корхерон». Сопровождали его крейсера типа «Цука». Многочисленный класс «собачек», водоизмещением от четырех до пяти тысяч тонн, несущих шесть-восемь шестидюймовок на палубе. Неплохие корабли для сопровождения эскадры.
Хандра у Грона Варга незаметно прошла, раздражение сменилось холодной яростью. Оставив с конвоем только «Аквамарин» и авизо, он бросил против вражеского отряда все свои четыре крейсера. Первыми в бой вступили «Искатель» и «Сапфир». «Семитысячники» нагло пересекли курс бурландов и вынудили их отвернуть от конвоя. Вскоре подтянулись «Красный горец» и «Гранит». Теперь уже жить стало веселее.
Грон Варг посчитал главным противником броненосный «Корхерон», на нем он и сконцентрировал огонь «Горца» и «Искателя». Благо оба корабля несли девятидюймовые орудия. «Камни» в это время активно перестреливались с бронепалубниками противника.
Тактика принесла успех. Через час после первых накрытий две «собачки» выкатились из строя. Оба корабля пылали, артиллерия на них большей частью вышла из строя. Сказалось превосходство более мощных орудий на «Камнях». Лиддитные фугасы буквально рвали борта кораблей, выкашивали артиллерийскую прислугу, сносили мостики, трубы, вентиляционные раструбы.
На удивление ответный огонь бурландов был довольно-таки точен. Весьма неприятным сюрпризом оказались десятидюймовые орудия в концевых башнях «Корхерона». Одного снаряда оказалось достаточно, чтоб вывести из строя бортовую башню «Горца». Фугас взорвался на скосе броневой палубы. Ударной волной и осколками повредило барбет и кольцевой погон башни. Снаряд вывернул наизнанку три угольные ямы. Над крейсером поднялось огромное черное облако. Морякам с легких крейсеров даже показалось, что на их флагмане взорвались погреба.
Беда не приходит одна. Прилетевший следом восьмидюймовый снаряд пробил каземат. Расчет скорострелки – одной из трех на борт – погиб. Потушить пожар в каземате и отремонтировать орудие смогли только к концу боя.
Минут через двадцать десятидюймовая болванка ударила в левый борт, прошила корпус насквозь, пробила верхний пояс правого борта и взорвалась уже над водой. Повезло, что снаряд был бронебойный.
Всего в «Красный горец» попало четыре таких снаряда. Самым опасным оказался последний. Фугас ударил в основание кожуха дымовой трубы. Взрывом пробило кожух и броневую палубу над вторым котельным отделением. Осколки палубы изрешетили котлы. Вместе с кочегарами погиб старший механик крейсера.
И это только последствия попаданий десятидюймовок. Более легкие снаряды в восемь и шесть дюймов тоже исправно вносили свою лепту в дело разрушения корабля. К концу боя «Горец» ничем не напоминал тот красивый океанский крейсер, каким он был еще утром. Горящая и дымящаяся плавучая развалина.
Радовало только то, что бурландам досталось еще сильнее. Из трех легких крейсеров два быстро вышли из боя. Оставшийся «Удо» шел как заговоренный. Вокруг него вздымался лес разрывов, со стороны казалось, что корабль должен уже погибнуть, утонуть под рушащимися на палубу водопадами. Однако командир умело маневрировал, постоянно сбивая пристрелку и уклоняясь от накрытий. Правда, он сам добился только одного попадания. Маневрирование под огнем штука обоюдоострая. Но зато «Удо» отвлек на себя целых два крейсера валузов. Уже этим он оказал неоценимую помощь флагману.
Везение не бывает бесконечным. Рано или поздно оно кончается. Снаряд ударил в рубку. Всех находившихся внутри контузило. Руль остался в положении «прямо». Только через четверть часа кто-то из офицеров встал к штурвалу и сменил курс. Но этих четверти часа «Камням» хватило, чтоб пристреляться.
Один за другим в «собачку» влетели пять снарядов. Баковое орудие снесло за борт. На шканцах разгорелся пожар. Вторую трубу раскроило взрывом. Два орудия в бортовых спонсонах выбило близкими взрывами. Даже после замены расчетов стрелять эти пушки могли только примерно в сторону противника. Прицелы разбиты.
