Корабль еще какое-то время вел бой, но очередной снаряд лег точно под кормой. Взрывом заклинило руль и погнуло правый винт. Далее попадания следовали одно за другим. Несчастный «Удо» пылал от носа до кормы. Отстреливалось только кормовое орудие. Скорость корабля упала, и он отстал о своих.
Финал немного предсказуем. «Сапфир» сблизился с неуправляемым крейсером на двадцать кабельтовых и расстрелял его как на учениях.
В это время «Корхерон» отворачивал, чтобы выйти из боя. Броненосный крейсер хорошо поиздевался над «Красным горцем», но и сам нахватался снарядов. Бой против двух крейсеров первого ранга – это слишком даже для бурландского крейсера типа «Город». Тем более во время боя по «Искателю» вела огонь только кормовая башня бурланда. Добилась она двух попаданий. В ответ «семитысячник» буквально засыпал противника градом фугасов. Практически не обстреливаемый корабль мог вести весьма точный огонь.
Куда хуже приходилось канонирам «Горца», но и они не сплоховали. После того как крейсер пристрелялся по врагу, каперанг Грон Варг распорядился бить из старшего калибра исключительно бронебойными снарядами, а младшему калибру стрелять только фугасами. Эта тактика привела к успеху. Три попадания двухсоткилограммовыми болванками в пояс привели к значительным затоплениям в отсеках. На дистанции тридцать кабельтовых семь дюймов бронепояса «Корхерона» уверенно прошивались девятидюймовыми снарядами. Еще один такой подарок пробил бортовую башню и расколол казенник восьмидюймовки. Бурландам исключительно повезло – обошлось без взрыва боеприпасов. Вспыхнувший было пожар залило фонтанами воды из разорванной осколками гидравлики.
Малочисленность младшего калибра «Горца» вполне исправлял «Искатель», бивший по противнику фугасами. Нет, броню лиддитные снаряды не пробивали, но зато исправно крушили все, что не было защищено, и поджигали все, что может гореть. А уж после того как к «Искателю» присоединился «Гранит», на бурландском крейсере сочли за благо выйти из боя. Преследовать его не стали. На «Красном горце» в авральном темпе латали пробоины, тушили пожары и ремонтировали подбитые орудия. Два бронепалубных крейсера некоторое время следовали за бурландом, держась на почтительном расстоянии от его восьмидюймовок.
Убедившись, что противник не собирается возвращаться, «Искатель» и Гранит» побежали назад к конвою. В это время «Сапфир» уже успел обогнуть караван транспортов и на всех парах летел на помощь «Аквамарину».
Глава 20
Добравшийся до конвоя крейсерский отряд бурландов не мог сбросить с хвоста пару «Кремень» и «Кварц». Те так и шли рядом, как волки, готовые в любой момент вцепиться врагу в загривок.
Приблизившись к поредевшему заслону, уже в виду дымов с транспортов, бурланды развернулись широкой цепью. При этом «Файр» шел на правом фланге, ближнем к паре валузов. План простой и эффективный – пока «Файр» сдерживает крейсера валузов, остальные атакуют конвой.
Однако первым, кто встретился бурландам на пути, был «Аквамарин», в кильватере за крейсером шли два авизо. Вид накатывающегося, как паровой каток, валузского крейсера первого ранга вызвал в памяти командиров бурландских кораблей нехорошие воспоминания о недавнем бое с парой таких же крейсеров. Впрочем, вон они, держатся поблизости, готовые в любой момент ринуться в атаку.
Капитан второго ранга Герт Аруго получил назначение на «Аквамарин» незадолго до похода. Несмотря на молодость, был он человеком весьма хладнокровным и несколько холодноватым, что отчасти компенсировалось диким упрямством. Характер еще тот. При этом наследник древнего гарландского рода искренне считал себя человеком миролюбивым, отходчивым, без нужды в драку не лез. Другое дело, понятие необходимости у каждого свое.
Так получалось, что именно у эрла Аруго постоянно возникала сильнейшая необходимость защитить свою честь. Еще в кадетские годы он прославился пятью поединками. Причем обставлены они были так, что формально закон был на стороне молодого Аруго, несмотря на три трупа и двоих сильно порубленных кадетов.
За время похода хладнокровие командира крейсера незаметно передалось офицерам и нижним чинам «Аквамарина». Дурной пример заразителен. Особенно если это пример командира. В виду противника палубная команда до последнего момента находилась наверху. Только после того, как с дальномерной площадки прокричали: «Сорок пять кабельтовых!», люди неторопливо спустились вниз. Впрочем, офицеров это не касалось. Командный состав большей частью расположился на мостиках и у орудий.
Сейчас корабль полным ходом шел навстречу противнику. Орудия расчехлены. Выстрелы поданы на палубу и плутонги. Наводчики впились глазами в прицелы. Заряжающие и подающие готовы хватать носилки со снарядами и бежать к орудиям. Сам командир прогуливался на верхнем мостике, заложив руки за спину.
На дистанции сорок кабельтовых «Аквамарин» принял резко влево, пересекая курс противника. Выровнявшись, крейсер дал первый пристрелочный полузалп. Авизо, в свою очередь, немного отвернули вправо. Они старались сблизиться на тридцать кабельтовых с концевым крейсером бурландов.
Почти одновременно бурланды повернули влево. Легкий броненосный «Файр» пошел на сближение с «Кремнем». Командир бурландского крейсера точно рассчитал маневр, сейчас его корабль отсекал надоедливую пару валузов, давая возможность «собачкам» быстро вразумить охрану конвоя.
Накрыв «Кремень» первыми залпами, на «Файре» неожиданно перенесли огонь на «Кварц». Видимо, бурланды посчитали его более опасным противником. Впрочем, головной крейсер валузов не оставался без внимания противника. По нему вели огонь баковая восьмидюймовка и два шестидюймовых орудия носового плутонга. Удачно. Именно восьмидюймовый фугас на двадцатой минуте боя снес за борт бортовую пушку «Кремня». К этому
