– Мой адмирал, – Ирг Стар откашлялся, пытаясь скрыть неловкость. – Мой адмирал, если мы будем авралом ремонтировать корабли ночью, то люди не успеют отдохнуть. Вчера тяжелый бой. Потом погрузка боеприпасов, угля, спешный ремонт. Люди вторые сутки на ногах. Отдых сокращен до предела. Подвахтенных постоянно поднимают для срочных работ.
– Поддерживаю капитана первого ранга Стара, – жестко произнес Иркан тан Урдо. – Если не дать выспаться орудийным расчетам, в утреннем бою они будут валиться с ног. Заряжающим и подносчикам младшего калибра в особенности необходимо как следует выспаться. Я не говорю о кочегарах и машинных командах.
– Понимаю. Мы все вторые сутки не спим, – кивнул контр-адмирал. Офицеры вовремя напомнили, что с вымотанными заряжающими шести- и семидюймовые орудия не смогут развить нужный темп стрельбы, уставших кочегаров придется слишком часто менять, а людей и так мало. Эскадра и так понесла большие потери. В особенности в палубных командах и артиллерийских расчетах.
– Значит, ремонт сокращаем до минимума. Каждый командир сам решит, что ему нужнее всего в завтрашнем бою. Старшим офицерам разбить вахты так, чтоб каждый нижний чин и офицер отдохнули хотя бы часов шесть. Командиров кораблей это тоже касается. Если кого утром увижу с красными слезящимися глазами, спишу на первый попавшийся транспорт.
– Вернемся к боевому маневрированию. Выделение броненосных крейсеров в отдельный отряд оказалось здравой и неожиданной для противника идеей. – Начальник штаба покосился на контр-адмирала. Сам Урин Корг перед сражением хотел поставить все броненосные корабли в линию, но Аранг Винг настоял на своем решении: дать контр-адмиралу Куттеру свободу маневра. – Пролив форсируем двумя колоннами. Крейсера и броненосцы идут отдельными отрядами. Дозорная цепь держится в пределах видимости кормовых огней.
– Вы полагаете, что не стоит выключать ходовые огни? – полюбопытствовал Винг.
– Уверен, Тропан не решится на ночной бой. Меня куда больше беспокоит риск столкновений.
– Если корабли смогут держать строй без огней, то транспорты я в одной куче не удержу, – вступил в разговор Грон Варг.
– Тогда надо предусмотреть отдельные сигналы на случай вражеской атаки на караван.
– Орудийная пальба – это лучший сигнал, мой адмирал.
– Выстрелить могут и с перепугу. Померещится наводчику или командиру плутонга тень над волнами. Нервы у всех напряжены. Орудия заряжены, и я запрещаю разряжать пушки, – неожиданно добавил контр-адмирал Винг. – После первого выстрела к потехе присоединятся соседние корабли. Так и в своих залепить можно будет. Что делать будем?
Вопрос неожиданный. Действительно, сигнальщики вполне могут принять вывалившийся из строя транспорт за вражеский крейсер. Никто не хочет умирать, поэтому сначала будут стрелять, а потом смотреть, куда. Флаги ночью не разглядеть, это точно.
Обсуждение неожиданной проблемы затянулось. Контр-адмирал Винг в это время сидел, подперев подбородок кулаком, и пытался прикинуть, какие силы адмирал Тропан может бросить навстречу эскадре. Флагманский «Генерал Прайт» вчера как следует нахватался снарядов. Аранг Винг сам видел восхитительные пожары и яркие вспышки взрывов на вражеском корабле.
Остальные броненосцы тоже получили свою долю лиддита и пироксилина. Никто не ушел обиженным. Броненосные крейсера у Тропана повыбиты. Слишком самоуверенно было ставить их в линию с броненосцами. Аранг Винг понимал, что обязан вчерашней победой в первую очередь ошибкам своего бурландского оппонента. Да, разнотипные корабли надо разбивать по отдельным отрядам. В противном случае появляются проблемы с маневрированием.
Наконец мозговой штурм дал результат. Сообща было принято решение поднять на мачтах или трубах, у кого мачты сбиты, дополнительные красные огни. Так можно будет сразу опознать своих. А кто попадется в прицелы без опознавательных огней, пусть пеняет на себя.
Первым высказал эту идею командир «Озверелого» капитан-лейтенант Рик Сорт. Молодость часто видит то, что люди постарше уже не замечают.
– Вернемся к походному построению. Капитан второго ранга Корг, докладывайте.
– Раз мы определились с сигналами, то не стоит задерживаться на ночном переходе. Как я уже говорил, транспортный караван вместе со своим охранением держится позади главных сил. В случае встречи с бурландскими рейдерами даур Варг отбивается самостоятельно.
– Принято, – Аранг Винг коротким жестом остановил готового было возразить Грона Варга. – Все равно ночью броненосные крейсера не успеют выйти на цель. А больше мне и послать некого.
– На рассвете предлагаю перестроение, – продолжил начальник штаба. – Караван прижимается к берегу Прика. Эскадра держится мористее. Идем двумя колоннами с разрывом в десять кабельтовых. Первыми крейсера, за ними броненосцы. У контр-адмирала Куттера выше скорость, в случае чего он может успеть отвернуть и навести противника на тяжелый отряд. Дозорная цепь так же вытягивается перед эскадрой и держит дистанцию в десять миль. Связь искровыми станциями или посыльными авизо. Флангового охранения не будет.
– Согласен с одной поправкой. Первыми идут броненосцы. Крейсера замыкают построение. Так даур Куттер сможет прикрыть хвост каравана, буде бурланды промахнутся и атакуют нас с тыла.
– Я бы предпочел увести свои крейсера еще мористее, – предложил Рохан Куттер. – Так я первым перехвачу противника. В зависимости от обстановки приму бой или подведу бурландов под старший калибр адмирала Винга.
