– Моя королева. – Девочка шустро присела.
Гвен кивнула.
– И мой племянник Аксель.
– Ваша милость, – поклонился тот.
Гвендиор еще раз обвела взглядом собравшихся. Не нужно быть жрицей, чтобы понять, что они родственники, хмыкнула королева мысленно: все унаследовали немного неровный нос с широкой переносицей и буйные светлые кудри Хорнтеллов. Отличалась только девчонка. Гвен остановилась строго напротив и бесцеремонно вцепилась в нее глазами.
Ахиль, ни дать ни взять, была хорошенькой. Чуть ниже среднего, ладная, с густыми волосами необычного цвета: каштан и яркая позолота боролись в копне, словно медведь и лев. Небольшие кругловатые синие глаза – куда ярче и темнее, чем у отца и братьев, – смотрели с лица, с которого еще не сошла до конца детская одутловатость.
– Помнится, Клион, у вас было две дочери, – хмуро спросила королева, все еще разглядывая Ахиль с критической оценкой. Девушка уже залилась краской.
– Вы правы.
– И старшая по-прежнему в том проклятом месте?
– Да, Айхас служит… на Ангорате, – уклончиво ответил Клион. Не стоит упоминать о Праматери в присутствии Гвендиор.
– Негоже христианину иметь дочь-язычницу, Хорнтелл. Приручили бы.
Клион ничего не ответил и оправдываться не стал.
Понимая, что большего не добьется, Гвен приосанилась, вздернула подбородок и с некоторым недовольством велела идти внутрь:
– Я устала с дороги.
Через два часа, приняв ванну, переодев платье и просушив волосы, королева спустилась в трапезную.
– Добро пожаловать, – поднялся Клион. Блюда на столах стояли нетронутыми.
За едой Хорнтеллы старались всячески поддерживать беседу, но королева не отличалась словоохотливостью и больше наблюдала за девчонкой Хорнтеллов. Наскоро покончив с едой, она прямо обратилась к хозяину замка с просьбой поговорить наедине. Клион быстро проглотил недожеванный кусок, приложил салфетку к губам и, откашливаясь, велел остальным выйти. Гвен пошла на широкий жест:
– Не стоит беспокоить семейство. Пройдемте в ваш кабинет.
– Разумеется. – Клион поднялся и, дождавшись королевы, пригласил следовать рядом.
Хотя кабинет герцога находился едва ли не в другом конце замка, путь прошли молча. Только когда за их спинами стража закрыла дверь, мужчина спросил:
– Приказать принести вам что-нибудь?
– Не нужно.
– В таком случае, я вас слушаю. Чем обязаны вашему визиту, к тому же столь неожиданному?
– Все знают об отношениях Иландара с племенами варваров и знают, что новое вторжение не за горами, – начала Гвен говорить тоном настоятеля монастыря, и Клион понял, что это надолго. – Последняя их атака стоила больших потерь. В такой ситуации следует запасаться друзьями и союзниками. Нашим ключевым помощником был Архон, но последние события таковы, что Иландар больше не полагается на него. Потому мы ищем союза с христианнейшей страной Этана Западным Орсом и надеемся, вы не откажетесь помочь.
– Разумеется, служить стране – долг каждого. Что требуется от дома Хорнтелл?
– Брачный союз. Ахиль должна выйти замуж за наследного царевича Орса.
Хорнтелл не стал переспрашивать, но отозвался далеко не сразу:
– За горца? Но они дикари.
– Они христиане, Клион, это главное.
– Орс слишком далеко, да и Ахили всего четырнадцать.
– Ахили уже четырнадцать! – Еще и препирается! Его дочери предлагают царский венец, а он! Можно подумать, она, Гвен, тут его спрашивает! – Я была ненамного старше нее, когда выходила замуж за короля. Алай согласен на альянс только на условиях брачного договора. А теперь подумай, почему я приехала к тебе?
По одному взгляду Хортнелла стало ясно, что мужчина уже парой минут раньше ответил себе на этот вопрос.
– Вот именно: у меня нет ни дочерей, ни племянниц. Единственная племянница короля уже замужем. Так что остаются только герцогские семьи. У Стансоров, кроме Шиады, никого нет, дочери Ладомара всего одиннадцать, она еще не годна. Остаешься только ты, да и у вас с Гетой не разбежишься.
– Вы считаете, это достаточный аргумент, чтобы я выслал еще и вторую свою дочь в такую даль, где я толком и навестить ее не смогу?
