– Эльфийские подвалы! – вспомнил совет одного из посетителей трактира Маркус. – И мы бы хотели услышать об их странном названии. Насколько я понял из курса эльфоведения, жители Аори избегают подземных поселений и всякого рода нор.
– Избегают, – согласился Далар, меняя маршрут. Теперь мы возвращались к дому градоправителя. Но не настолько, чтобы показались его шпили, на втором пересечении улиц полукровка свернул с известного нам пути. – Поэтому во времена кампании они использовали эту известную истину, чтобы тайно проводить свои собрания. Входов в подвалы было два. Один у Дома Старухи, мы идем к нему сейчас. Второй так и не удалось найти – проход засыпало, когда обрушилась западная улица.
– А почему она обрушилась? – Алест почесал затылок.
– Шли военные действия, – напомнил полукровка. – Иногда маги не в состоянии рассеять уже готовые сорваться чары. А на западной тогда мало кто жил – вот и спустили весь заряд туда. – Проводник непроизвольно провел пальцами по загривку. Волосы закрывали шею, и я не могла разглядеть, что же у него там. Но вариантов было так мало, что и спрашивать не стоило.
– Вы жили на западной? – Алест, кажется, не следил за поведением проводника.
– Жил, – грустно подтвердил мужчина, но продолжать откровенничать не стал. Зато прибавил шагу, заставляя Алеста перестать глазеть по сторонам и припустить вперед.
Я же, напротив, немного отстала.
– Магистр, – вежливо обратилась я к старшему эльфу. – А сколько живут полукровки?
– Вы о нашем знакомом? – Мужчина указал на удаляющуюся спину проводника. – Такое редко встречается, но при определенных условиях возможно.
– При каких? – Я серьезно заинтересовалась: все же проблема краткости человеческой жизни беспокоила и меня.
– Определенных, – фыркнул магистр. – Антарина, боюсь, на этот раз я не могу удовлетворить ваше любопытство. Об этом не говорят за пределами семьи. Разве что вы сами найдете ответ.
– Но это возможно? Продлить чужую жизнь?
– Возможно, – подтвердил эльф. – Ваши темные маги не устают это доказывать.
– Значит, только при помощи чужой жертвы?
– Вам виднее. – Эльф пожал плечами. – Я мало интересовался этим видом магической науки. Для нас чужая смерть не является обязательным условием.
– Спасибо.
Я замолчала и задумалась. Значит, чтобы разгадать тайну возраста Далара, не придется интересоваться могильниками или внезапными нападениями маньяка. Впрочем, если город был втянут в боевые действия, а так оно и было, пропажу пары человек никто бы не заметил. Или списали бы на несчастный случай. Не в то время мимо заговорщиков проходил – вот и расплатился. А каждого покойника о причинах смерти спрашивать… Вдруг спьяну на нож упал.
Но кладбище посетить стоило. Хотя бы для того, чтобы узнать, есть ли там спешно уехавшие герои или их предки. И как их вообще звали, старших представителей семьи Тель-Арлей.
В Доме Старухи мне не понравилось. Особенное раздражение вызывали калоши на подоконнике, которые будто специально выставили на всеобщее обозрение. Алест, которому я рассказывала о несправедливом распределении ролей, отчаянно пытался удержаться от хихиканья, отчего его так перекашивало, что мы начинали волноваться: успел ли он отойти от знакомства с мадам Лираж.
– Все в порядке, – выдохнул он, поспешно отворачиваясь.
А я не могла не спросить у магистра:
– Насколько велико число совпадений в игре и в реальности?
– О чем идет речь? – Далар заинтересованно подошел ближе. Пришлось рассказать об особенностях языковых игр нашего факультета. – Да, совпадения есть. Если убрать политический аспект и заменить документы украденными яблоками, стычки на границах – потасовками в таверне, а обмен информацией между агентами – беседой о природе, погоде и «яблочках», то будет очень похоже.
– А Старуха Нэн тогда центральный агент разведки?
Далар хмыкнул, но промолчал. Воздержался от комментариев и магистр, который был не слишком рад внезапной откровенности проводника. Но какие игры – такие и истории.
Как сообщил полукровка, в Доме Старухи никто не жил. Даже смотритель предпочитал не забредать в это место ночью. Жители и гости города также предпочитали обходить это место стороной: поговаривали, что ночью сюда приходили духи умерших и костерили на чем свет стоит своих потомков. А то и угрожали забрать их с собой. Гостям доставалось не меньше: в каждом новом лице обиженные предки видели захватчиков и стремились удавить их. И после каждой попытки просидеть ночь в Доме Старухи целители фиксировали случаи отравления и удушения.
– Поэтому лучше здесь не задерживаться, – предупредил полукровка. – Даже кратковременное пребывание в этом доме плохо влияет на здоровье
