– Планета захвачена буканьерами! – крикнул незнакомец. Вернее, для казака незнакомец. Девушку-то неизвестный знал.
Вид у него был такой, словно он сбежал из сумасшедшего дома и потом долго пробирался лесами. Рубашка порвана, лицо и руки исцарапаны, взгляд полон безумия.
– Что случилось, Майкл? – спросила Ариадна. – Что ты тут делаешь?
– Откуда здесь буканьеры? – как можно спокойнее поинтересовался казак.
– Из космоса, откуда еще? Вы-то откуда, что ничего не знаете? – Глаза парня бегали, не в силах остаться на месте.
– Мы на пикник на природу ездили.
– Ну, вам повезло! Целыми остались.
– Ты можешь толком объяснить или нет? – едва не вышел из себя Георгий.
– Они вчера напали перед обедом. Ударили ракетами по порту, там еще взорвалось что-то сильно. И сразу высадили десант. Но и в городе их оказалось много. Словно все заранее подготовили и разведали. Людей в плен, кто пытался сопротивляться, того грохнули, а в сторону шахт, сам видел, катера стаями пошли. Я-то ближе к окраине с Робином был. Ну, в «Фонтенбло» как раз заглянули. Когда врубились в это дело – стрельба, крики, – рванули прочь. Вовремя допетрили, они еще выезды из города перекрыть не успели, да и повезло нам поначалу. Мы уже обрадовались, думали, все, свобода, вырвались, но уже здесь, неподалеку, долбанули нас сверху. Машину разбили, приятеля наповал. Как я уцелел, до сих пор не понимаю.
– Все равно… Чушь какая-то…
Буканьеры, как они себя называли сами в честь одной из разновидностей пиратов давнего прошлого – или чуть иначе, Буканьерским Братством, – здесь, на самой окраине освоенного человечеством космоса, были теми, кем матери пугают детей. Они появлялись неожиданно, с ходу атаковывали какую-нибудь малонаселенную и беззащитную планету, грабили, хватали, что могли, точнее, что поценнее, и немедленно убирались прочь. Куда, оставалось только гадать. С наибольшей долей вероятности пиратская база находилась где-то в Темном Облаке, располагавшемся у некой условной границы, разделявшей принадлежащую человечеству часть космоса и ту, другую, бескрайнюю и неизвестную. Может, и не в самом Облаке, а по ту его сторону, где другие звезды, и лишь пустота такая же, как и здесь.
Поймать или выследить буканьеров до сих пор не удавалось. Это где-нибудь посреди обжитого мира, где пространство поделено на сферы влияния и каждая из крупных держав ревниво следит за порядком в доставшейся ей части, долго бесчинствовать не получится. Не Русская Империя, так Содружество Американской Конституции, Таир, Китайская федерация, Султанат Регул или кто-то другой обязательно бросит немалые силы, прочешет космос и рано или поздно найдет и уничтожит нарушителей спокойствия. Удачливыми могут быть лишь небольшие компании, не слишком наглые, ограничивающие аппетиты мелкими нападениями в открытом космосе, да и то если удастся замести следы.
А здесь – Приграничье. Лишь Новый Оренбург официально находится под протекторатом Русской Империи, остальные миры или независимые, или обычные колонии разных добывающих компаний, как та же Туания, к примеру. Имелись бы здесь несметные богатства, и картина была бы иной. А так – Королевство Ноанс с тремя вассальными маркизатами, где выходцы с других планет пытались устроить некое подобие цивилизованного Средневековья, да самое большое местное государство – Республика Семи Звезд. Звезд в нее входит, правда, давно уже не семь, а чертова дюжина, кое-какие ничейные колонии она прибрала к рукам, только название так и осталось. Не слишком богатые и отстающие в техническом развитии от крупнейших миров человечества. Окраина…
И, главное, ни на Королевство с его маркизатами, ни на Республику, ни тем более на Новый Оренбург Буканьерское Братство ни разу не нападало. Там есть военный флот, космическая оборона, и просто так ничего там не взять. А что на той же Туании? Полицейские силы. Куда им против десанта, да еще подкрепленного огнем с кораблей?
– Ты сам все видел? – вмешалась в разговор Ариадна.
Она обязана была слышать о буканьерах. Впрочем, как практически все население Пограничья.
– Не как вас, но видел. Вы фары-то погасите, – с тревогой в голосе заявил мужчина. – Заметят с высоты, прежде выстрелят, а потом посмотрят, в кого попали. Или даже смотреть не станут. На нас не взглянули.
Поверила девушка или нет, но фары выключила.
– Но почему на нас? – очень жалобно произнесла она.
Ответа не имелось. Вот поведение Майкла и его кажущуюся заботу объяснить было легко. Если все рассказанное им правда, то бедолага натерпелся столько, что готов прибиться к первой попавшейся компании, лишь бы не быть одному. Тем более девушку он знал, следовательно, мог считать компанию отчасти своей. А присутствие офицера, вне зависимости от отношения беглеца к Ариадне, было определенной защитой. Военный человек, следовательно, обучен, как вести себя в подобных ситуациях. Не много ведь надо! Любой налет длится считаные дни. Два, максимум – три, после чего буканьеры исчезают в просторах космоса раньше, чем с какой-нибудь из планет может прийти подмога. Хватают самое ценное, порой не брезгуют попавшимися под руку людьми. А что? В некоторых рудниках охотно берут «мясо», не спрашивая, откуда оно. Потом доказывай, откуда ты и кем был в прежней жизни.
– Мне в порт надо, – неожиданно для спутников сказал Найденов.
– Зачем?
