румянец, вырисовывавший на них кровавую сетку, какая бывает на ранетках. Под тонкими, неплотно сжатыми губами виднелись редкие зубы. Длинный нос походил на клюв бекаса. Старик этот был позором и посмешищем всего народа, человеком, которого мало ценили даже его собственные родичи, и на это имелись веские причины.
Златогривый сразу узнал его, известного жадину, глупца и скрягу из пастушьего народа. Люди часто звали его Грошом Долговязым. Его настоящее имя забылось.
Златогривый поприветствовал пастухов, а они его. Он спросил:
– Что вас растревожило, соседи? Вы обнажили оружие, но на нём нет следов крови. Что случилось, добрый Грош Долговязый?
Грош только застонал в ответ, но крепкий пастух, стоявший рядом, широко ухмыляясь, ответил за него:
– Божественноликий, дурные вести пришли к нам издалека. В лесу зашевелились разбойники, и им, похоже, помогают лесные духи.
– Что же такого они натворили? – поинтересовался Златогривый.
Пастух сказал:
– Ты ведь знаешь, где живёт Грош Долговязый?
– Да, конечно, знаю, – кивнул Божественноликий. – На прекрасных заливных лугах, они просто рай для тех, кто делает сыр.
– Бывал ли ты в его доме?
– Нет, не бывал, – ответил Златогривый.
Старик Грош сказал:
– Внутри там небогато. Мы собираем, а другие тратят, мы накрываем для чужих ртов.
Пастух рассмеялся:
– Это правда. Теперь там и в самом деле небогато. Разбойники опустошили и его дом, и загон.
– Когда же это случилось? – спросил Божественноликий.
– За ночь до этой, – ответил пастух. – Постучали в дверь, а когда никто не ответил, её выбили.
– Всё так и было, – подтвердил старик. – Ворвался целый отряд, и все при оружии.
– В доме не было воинов, – продолжил пастух, – только Грош да его сестра со своим сыном и ещё трое работавших на них слуг. Один из этих слуг – Ржавка – самый дурной человек во всей стране холмов. И вот эти воины, о которых говорит Грош, связали всех, хотя и не причинили никакого иного вреда, а затем обшарили весь дом. Они унесли очень многое, но не всё, кое-что и оставили…
– Ты лжёшь! – перебил его Грош Долговязый. – Унесли они совсем немного и ничего не оставили.
Тут все рассмеялись, так как гнев старика показался им забавным. Кто-то заметил:
– Что ж тогда, дорогой сосед Грош? Если у тебя так мало пропало, то ты поступил не по-соседски, беспокоя нас из-за мелочей.
Тут снова все засмеялись, а первый пастух произнёс:
– Правда, сосед, ты очень уж громко кричал и причитал, когда вчера утром мы обнаружили тебя и твоих домашних привязанными к стульям… Что ж, сын Старейшины, коротко говоря, мы отправились в погоню, и вскоре она привела нас в лес, а там нам, пастухам, нечего делать. Мы ведь предпочитаем бродить по безлесным холмам. Разве что Ржавка чувствовал себя в лесу свободно. Он-то и вел нас, когда мы отправились в погоню. Он даже убежал вперёд, а когда мы догнали его, он лежал мёртвый, и из его груди торчало копьё, которым его убили. Что нам ещё оставалось, кроме как повернуть назад, ведь теперь, когда Ржавка убит, мы стали слепы. Впрочем, его потеря не сильно нас ослабила. И вот мы вернулись и рассказали доброму старику Грошу обо всём этом, так как прежде оставили его дома оплакивать своё потерянное имущество. Дождавшись утра, мы взяли оружие и вышли в путь, прихватив старика и тело Ржавки. Посторонитесь, соседи, пусть сын Старейшины увидит его.
Пастухи расступились, и Божественноликий увидел на носилках покрытое чёрной тканью тело высокого жилистого мужчины с узким лицом, слегка напоминавшим лисью морду.
– Да, Божественноликий, – произнёс пастух, – на него на мёртвого не так уж и приятно смотреть, а живой он был ещё страшнее. Но послушай, хотя он и не был хорошим человеком, всё же он был одним из нас, так что нам следует отомстить за его кровь. Поэтому-то мы и хотим увидеть Старейшину, чтобы передать ему наши вести. Пусть он созовёт соседей на поиски тех, с кого можно потребовать откуп за пролитую кровь Ржавки, а также возмещение похищенного. Что ты скажешь?
– У вас с собой то копьё, которым был убит Ржавка?
– Да, конечно. Соседи, передайте его сюда. Пусть сын Старейшины посмотрит на него.
Копьё скоро оказалось в руках Божественноликого. Осмотрев его, юноша сказал:
– Это копьё ковалось не в кузницах Дола. Мой отец скажет вам то же самое. Мы не часто куём наконечники копий, стараясь лишь, чтобы они были хорошо закалены и крепко сидели на древке. У этого же копья весьма искусный наконечник. Сток чист и аккуратен, как у меча эрла. Кроме того, видите, здесь на клинке изображены руны? Они не свинцовые и не медные, а из настоящего серебра. Вот эта кайма тоже серебряная. Это очень красивое оружие, и его владелец потерял больше, чем получил от убийства Ржавки. Возможно, он и в теле его оставил специально для того, чтобы мы смогли узнать копьё, а он
