многие войны в Доле, ты знаешь Дикий лес до самых его глубин.
– Старейшины, – ответствовал Камнеликий, – и вы, жители Дола! Те воины, что напали на вас, могут оказаться и не людьми, а троллями или лесными духами. Если это тролли, значит, мир меняется и лес станет гибельным для всех, кто войдёт в него. Но если это были люди, то всё ещё хуже. Ведь тролли не выйдут из тьмы Дикого леса в солнечный Дол, а люди… Люди могут захватить нашу долину. И, скорее всего, сейчас они собирают большое войско, чтобы напасть на наши селения. Я слышал о чём-то подобном, когда был молодым. Народ из песен о старых временах, тот народ, что лишил наших предков их дома, похож на тех, кого мы встретили сейчас. Что же до волков, спасших наших охотников и прогнавших врага, то среди нас есть один воин, и он знает о них больше, чем все мы. О, Старейшина, это твой сын, мой воспитанник, Божественноликий! Пусть он ответит на твои вопросы и расскажет нам, что видел и слышал в последние дни. Тогда мы узнаем всю историю, или, по крайней мере, то, что возможно узнать.
Все подались вперёд, желая услышать рассказ Божественноликого, но прежде чем Старейшина успел что-то спросить, через толпу протиснулись вновь пришедшие, те, кому поручили принести тела смуглолицых. Они вытащили баграми из Реки Бурной того, кто утонул в омуте, когда его сбросил туда Божественноликий, и принесли его на носилках вместе со вторым, убитым на земле. Носилки поставили на землю перед старейшинами, и те, кто ещё не видел смуглолицых, с любопытством рассматривали их, желая запомнить облик своих врагов. В этом зрелище было мало красивого: утонувший посинел и распух от воды, а лицо второго исказилось от того, что копьё попало ему в горло.
Старейшина возгласил:
– Я хочу задать вопрос своему сыну, Божественноликому, пусть он выйдет вперёд, – и отец весело улыбнулся Златогривому, который и так уже стоял прямо перед ним.
Юноша произнёс:
– Спрашивай, Старейшина. Я отвечу.
– Родич, – промолвил Железноликий, – посмотри на этих мертвецов и скажи мне, видел ли ты кого из их народа, кроме тех, которых убил Лесной Сумрак? Знаешь ли ты что-нибудь о них?
Божественноликий ответил:
– Вчера, рано утром, я видел шестерых, похожих на этих и лицом, и одеждой. Мы сражались с ними, и я убил троих.
Толпа радостно загудела, так как все считали этих людей своими смертельными врагами. Железноликий спросил:
– Кто же эти «мы»?
– Я и те, у кого я гостил той ночью. Они убили остальных из этих шестерых. Вернее, их убила женщина.
– Отважная женщина! Она сделала благое дело! – провозгласил Старейшина. – Но у кого же ты гостил? Где они живут?
Божественноликий ответил:
– Кто они? Их породили те же боги, что и нас. Это отважный и гостеприимный народ, когда-то богатый, теперь же бедный, и виноват в этом тот же самый враг, превосходящий их числом. Где они живут? Когда я назвал нашим людям то место, где они живут, надо мной смеялись, словно я говорил о Луне. Но я пришёл к вам оттуда, и мой путь по горным перевалам с хорошими проводниками занял один день. Их дом – Долина Теней.
– Хорошо, – кивнул Железноликий. – Знает ли кто-нибудь о Долине Теней? Где она?
Некоторое время все молчали. Чуть в стороне от толпы на оглобле телеги сидел старик. Услышав последние слова, он попросил соседа повторить вопрос. Узнав же, в чём дело, он произнёс:
– Расступитесь, расступитесь, мне есть что сказать.
Он поднялся, пробился к передним рядам и спросил:
– Старейшина, ты знаешь, кто я?
– Знаю, – ответил Железноликий, – тебя зовут Скрипачом, ведь ты обладаешь искусством сказителя. Я помню твои прекрасные песни ещё с тех времён, когда сам был молодым, а твоя молодость уже прошла.
– Верно, – кивнул Скрипач. – А теперь послушайте. Когда я был очень молод, я слышал о долине, лежащей далеко в горах. Зимой там никогда не бывает солнца, да и летом его немного. Мой названый брат, Стремящийся-в-Битву, храбрый воин и искусный охотник, как-то нашёл её. Однажды в середине лета он привёл меня туда. Она и сейчас стоит у меня перед глазами: это чудесное место, поросшее травой и зажатое между чёрными скалами. Деревьев там нет. Через неё к пропасти быстро катит свои зелёные воды река. В глубине долины стоят чёрные камни Кольца Судьбы. Рядом из того же камня возведён бражный зал. Над его дверьми высечено изображение волка с разверстой красной пастью. В зале, куда мы вошли, на возвышении стояли каменные скамьи. Второй раз мы ходили туда поздней осенью. Тогда было так темно и холодно, что мы решили назвать её долиной Глубоких Теней, но настоящего её названия мы никогда не знали. Там не было никого, кто мог бы поведать нам о ней. Всё было заброшено. Кроншнеп смеялся с другого берега, каркал со скалы ворон, над нашими головами кричал орёл и, не прерывая свой бег, журчала река. Мы ушли оттуда и никогда больше не возвращались. Стремящийся-в-Битву умер, а без него я не хотел ходить в горы, так что больше я никогда не видел этой долины и не слышал, чтобы кто-нибудь говорил о ней. Вот, соседи, я и рассказал вам о долине, она, должно быть, и есть Долина Теней. Это правдивая история, я не выдумал в ней ни слова.
Старейшина благосклонно кивнул старику и обратился к Божественноликому:
