Добрались до берега, запалили заранее разложенный костер, поставили стол, снова выпили. Бороздин велел всем раздеваться. С визгом и гиканьем, с непристойными шутками побежали к воде.
Криницын, одурманенный озерной свежестью, отошел в сторону, кое-как разделся и медленно стал заходить в воду.
Темная неподвижная громада взяла его в объятия, нежила, баюкала. Криницын лег на спину, прикрыл глаза. Теперь он ничего не видел, не слышал, только чувствовал дыхание ночи и парное тепло воды.
Усталость постепенно отступила. Он повернулся и поплыл к дальнему берегу уверенными гребками. На невысокий, поросший склон выбрался, уже порядком выбившись из сил. С удовольствием растянулся, закинул руки за голову и уставился в светлеющее небо. Звуки всеобщего веселья сюда почти не долетали. Он слушал цикад, смотрел на гаснущие звезды, вдыхал горький запах трав. Кажется, он задремал.
— Красиво, правда? — раздался над ухом чей-то тихий голос. — И травы дурманом пахнут.
Он сел рывком и немедленно залился краской. Уже светало, над озером плыл слоистый туман. Рядом, обхватив руками колени, сидела девица в светлом, отделанном кружевами платье. «Хорошенькая», — отметил Криницын мимоходом. Нежный профиль, маленький аккуратный нос, а глаза большие, карие. Легкие завитушки волос тихо подрагивали от ветра.
Он тоже подтянул к себе ноги и засмущался собственной наготы.
— Я страсть как люблю рассветы. — Девица, кажется, и не заметила его смущения и продолжала смотреть на озеро. — Иногда летом всю ночь не сплю, только бы рассвет увидеть. Я его всегда заранее чувствую, даже часов не надобно. Сперва темнота становится не такой густой, будто ее водой разбавили, потом краски сереют, все блекнет. Кажется уже, что мир стал безнадежно скучным. И вдруг в одно мгновение все меняется. Совсем незаметно, а пока ты ищешь эту перемену, по небу начинают растекаться розовые, бирюзовые, желтые, лиловые разливы. Я, может, не умею этого словами выразить, — она тряхнула волосами, — но кажется мне, что вы меня понимаете.
Она взглянула на него, но так просто и по-доброму, что он перестал конфузиться.
— Понимаю. Раньше я, признаться, тоже любил любоваться природой, а теперь все, знаете, некогда. — Они помолчали. — А вы откуда приплыли? — Он бросил взгляд на мокрый наряд незнакомки.
— Просто приплыла. — Она ответила не сразу. — Увидела вас, любопытство взяло. Думала, вдруг кто-то знакомый. — В голосе ее зазвенела печаль. — Видите огоньки на том берегу? Девушки суженых ищут, на любовь гадают…
Криницын почувствовал, как к сердцу прилила жалость. Она была такой тоненькой, нежной, пальчики на босых ступнях маленькие, как у ребенка. И совсем белые — то ли от холода, то ли от росы.
— Вы, наверное, замерзли? — Это прозвучало глупо, но он не придумал ничего лучше.
— Не знаю. — Она пожала плечами. — Нет, наверное.
— А как вы все-таки сюда попали? Неужто вам не страшно? А вдруг бы я оказался разбойником?
— Ах, да ведь я вас за другого приняла! Подумала, может… — Из ее глаз серебристыми дорожками потекли слезы, и она еще больше стала походить на ребенка.
— Что вы? Не надо, право, я не хотел… — Криницын разрывался между жалостью и смущением. Все же утешать девиц, будучи совершенно голым, как-то неловко. — Что вы, сударыня!..
Сбегать бы за штанами или уплыть тихонько, пока она плачет. Да какое там — он сейчас только и мог, что неловко гладить рукой ее холодное предплечье.
— Спасибо вам, вы добрый. — Она взглянула на него полными слез глазами и еще раз всхлипнула напоследок. — А вот он… он только притворялся добрым. Такие слова говорил, в любви клялся, а сам… — Она склонила голову и спряталась за водопадом волос.
— Так вы с женихом, значит, поссорились?
— Нет, не с женихом, и не поссорились, а бросил он меня. Обманул и бросил. — Она вздрогнула всем телом. — А ведь как ухаживал, какие слова говорил! Ангелом меня называл, мадонной, звездой. Говорил, что жить не может, а сам…
— Что же он натворил? — Сейчас Криницын уже всем сердцем сочувствовал этому бедному дитю.
— Жениться собрался на другой. Я плакала, умоляла, об обещаниях его напомнила, а он только отмахивался. — Глаза ее гневно засверкали. — Извини, говорит, не могу жениться, потому как помолвлен и свадьба скоро. Зачем же меня обманывал? Влюбился, говорит, голову потерял, а теперь одумался. Да и невеста богатая, не тебе чета. А я что же, виновата, что бедная? Я люблю его!
Ее лицо было таким несчастным и вся она — такой беззащитной, что он уже забыл о своей наготе, о неловкости. Просто обнял ее и стал утешать, как ребенка.
— Не плачьте, голубушка, не стоит этого. Он негодяй, а вы чудесная, добрая, вы еще сделаете достойную партию. Обязательно. И будете счастливы. — Криницын бормотал это, прижимал ее к себе и сам прижимался щекой к ее пушистым волосам, потом поцеловал макушку, виски, лоб, щеки. Почувствовал губами ее губы — нежные, теплые, отзывчивые.
Стал целовать смелее — шею, плечи. Все происходящее стало казаться волшебным сном, сказкой о прекрасной русалке.
