После атаки Нарвал нырнул на глубину, там развернулся, поднялся к поверхности метрах в ста к северу, а получив приказ, разогнался и ударил снова, повторно разрывая борт обречённого корабля. «Правитель» стал крениться быстрее, стремительно набирая воду, и стало ясно, что корабль не спасти. Флагман и гордость военного флота южных морей готовился идти на дно.
– Отныне в Прелести есть только один Правитель Моря, – негромко, но очень жёстко и уверенно произнесла Маринелла. – И я не потерплю, чтобы кто- то другой называл себя так даже в шутку.
Пираты промолчали, а хитрый Эскотт, подумав, склонил голову, признавая власть ведьмы.
– Выбросить сигнал: «Меня не преследовать», – распорядился Двойной Грог.
Но было ясно, что в предупреждении нет необходимости: военные усвоили урок, и их корабли, один за другим, убирали паруса, ложась в дрейф, дабы приступить к спасению команды «Правителя».
– Сколько времени потребуется, чтобы достичь Кораллового Дворца? – негромко спросила ведьма.
– Ещё день, – сразу же ответил Двойной Грог. – Может, чуть больше.
– Вы торопитесь? – галантно улыбнулся Дорро.
С появлением на борту Маринеллы бравый предводитель абордажной команды стал одеваться, как франт: всегда носил расшитые рейтузы, тонкие сапоги и отделанный золотом камзол. На его поясе по-прежнему красовалась абордажная сабля, однако в левой лапе Варракса появился платок, которым он к месту и не к месту протирал шею.
– Нет, не тороплюсь, – улыбнулась ведьма. – Я вернулась надолго.
– Тогда в чём же дело?
– Хочется поскорее свести старые счёты и начать жить заново. Как раньше. Как я люблю.
И Маринелла, продолжая улыбаться, посмотрела за борт, где сквозь прозрачную воду тёплого океана отчётливо виднелись плывущие за «Полоумным Архитектором» Изверги: Полосатые Нарвалы и Морские Змеи, Алые Мурены и Иглоколы, Бешеные Медузы, Солёные Кроки и многие другие гады, о которых в Прелести давным-давно позабыли.
А они твёрдо решили вернуться в Океан, который считали своим.
Шлейф ужаса и страха тянулся за пиратским фрегатом, направляющимся к Коралловому Дворцу. Шлейф, который представлял собой свиту разбуженной ведьмы.
– Вы хотите отомстить Непревзойдённым за то, что они заточили вас на острове?
– Не только… – Маринелла помолчала, обдумывая, стоит ли откровенничать, но решила сказать правду. Но сказать только шмызлу, и потому повелительным взглядом отослала прочь Дорро и Угрюмого Гейла. – Помнишь послание, которое ты мне доставил?
– Да, – кивнул Муне.
Вместе с чёрным молотком таинственный наниматель передал капитану зачарованную золотую пластинку с непонятными письменами. Когда она оказалась в руках ведьмы, то обратилась в пергаментный свиток, сгоревший после того, как Маринелла его прочитала.
– То было письмо от королевы Гнил, – продолжила ведьма. – Это она позаботилась о том, чтобы я оказалась на свободе. Взамен придётся кое-что сделать.
– Уничтожить Непревзойдённых?
– Да, – помолчав, кивнула Маринелла.
Ведьма знала, чем закончилась прошлая война с Плесенью – во время путешествия капитан Грог подробно изложил историю столетий, которые Маринелла проспала, – и поэтому Двойной не удержался от вопроса:
– Если вы погубите последнюю Непревзойдённую, Закатный Рубеж рухнет, и сюда явится армия королевы Гнил.
Ведьма поморщилась, показав, что не особенно этому рада, и холодно поинтересовалась:
– Что тебя не устраивает? Ты сам из Плесени.
– Но я здесь, а не там, – резонно ответил Муне Грог.
А Уне Грог тоже поморщился, скопировав гримасу ведьмы и показав своё отношение к тёмному миру.
– Там плохо? – после недолгой паузы спросила ведьма.
– Здесь лучше, – коротко бросил Муне.
Ответ вызвал саркастическую улыбку:
– Ты – пират, за тобой гоняется весь флот южных морей, – напомнила Маринелла. – Тебя повесят, если поймают, и ты говоришь, что здесь лучше?
Несколько секунд Двойной молчал, поглаживая пальцами торчащую из-за пояса рукоятку пистолета, а затем ответил. Причём, к некоторому удивлению ведьмы, ответил слепой головой.
– Если бы мы с Муне знали, как хорошо в Прелести, то ни за что не стали бы пиратом, – тихо и очень искренне произнёс Уне. – Когда мы попали сюда, то были юными и глупыми, мы выросли в Плесени и знали только законы Плесени. Мы стали пиратом, но сейчас понимаем, что то был не лучший выбор. В
