— Бог миловал. Тишина у нас. Главный враг теперь вороны — норовят урожай на полях собрать.
— А куда ты меня, собственно, тащишь?
— К Алику. Допрос он тебе устроит сейчас. Расскажешь все, что знаешь, и что не знаешь, про эти самые армейские стволы. А потом в полторы головы подумаем, что дальше делать нам. До дождей не так уж много времени осталось, а надо многое успеть…
— Олег, и надолго ты в этот раз домой пожаловал? На день или два? Если на два, то великая радость…
— Ань, милая, ну не начинай. Думаешь, самому приятно так жить? А куда деваться… Ну незаменим я, незаменим.
— Да ты от скромности не умрешь!
— Это точно. Не злись. Скоро дожди пойдут, а там зима… буду неделями дома у печки валяться… надоем тебе капитально — сама рада будешь выгнать.
— Да уж… ты поваляешься… Признайся лучше честно — куда тебя опять эти гады гнать собрались? Только не ври, что в поселке надолго останешься — я же знаю, что корабли к плаванью готовят.
— Все ты у меня знаешь… Ну врать я и не думал, вариантов всего два — или назад, на разлом, или на юг, за пороги. Решили, что на юге я нужнее. Большое плаванье туда затевается, на полутора кораблях.
— Это как?
— Выйдет «Варяг», и это судно, что от купцов осталось. Мы его у хайтов отбили, назвали «Находка». До порогов шесть дней пути, там, надеюсь, дней за десять совместными усилиями перетащим «Варяг» вниз. После этого «Находка» уйдет в поселок, но через три недели вернется назад, к порогам. «Варяг» за это время должен успеть продать все что привез, и скупить все, что нам надо. Наймем там, на месте, судно, для перевозки двойного груза, вернемся к порогам. Там, к тому времени, будет ждать «Находка». Перетаскиваем «Варяг» и товары, и все — через недельку будем дома. Рассчитываем, что все плавание займет максимум пятьдесят дней. Мы в этом деле не новички уже — опыт есть, терять время не придется.
— В том году вы тоже рассчитывали вернуться быстро, а в итоге…
— Ну так первый блин всегда комом.
— На этот раз я пойду с тобой. Даже не спорь!
— А если спорить начну? Опять под парус прятаться полезешь?
— Увидишь…
— Эх… а я думал, что как в прошлый раз смогу без помех за южными красотками приударить…
— Жизнь, это полоса упущенных возможностей.
— Малышка — дорога нелегкая. На корабле жизнь не сахар.
— Будто я не знаю!
— Да и эти купцы, которых хайты перебили, говорили, что война там вот-вот может начаться опять… неспокойно там вечно.
— Здесь везде и всегда неспокойно. Я же сказала — не спорь со мной!
Первый выстрел из огнестрельного оружия островитяне сделали через два дня после возвращения Олега.
Пушечка на вид была неказистой — ящик на деревянных колесах, сверху уложен короткий ствол. В качестве мишени за полсотни шагов установили пару десятков тростниковых чучел — на таких, обычно, тренируются лучники.
Алик поднес дымящийся фитиль к затравке, пушечка бабахнула, откатилась назад. Железная картечь жестоко исхлестала мишени, парочку даже разорвало.
Испытание признали успешным, пушечку тут же потащили к «Варягу», а в кузне поспешно делали еще две — надо успеть вооружить корабль до отплытия.
Да и помимо вооружения надо много чего успеть сделать. Проконопатить все подозрительные щели, перестукать весь корпус, в поисках открывшейся слабины, подлатать мачтовое гнездо и кабестан. Грамотно уложить весь груз, не забыть про припасы, да и проверить каждый мешок, чтобы Шульгин гнилье не подсунул — хуже нет, если на порогах окажется, что жрать больше нечего.
Еще через два дня «Варяг» вышел в путь. На его борту была команда в двадцать шесть человек, еще двадцать сопровождало их до порогов на «Находке». Отрывать такую толпу от поселка слишком уж тяжело, и островитян на «Варяге» было всего пятнадцать. Остальных одиннадцать набрали у Кругова и по другим поселениям. В конце плаванья получат щедрый расчет в южных товарах — обижены не останутся.
Ни Макс, ни его спутники, к тому времени в себя не пришли, иначе вряд ли бы это плавание состоялось. Угроза нападения со стороны восточных соседей перечеркнула бы все планы — Добрыня не стал бы распылять свои и без того невеликие силы.
Глава 8
Подняв бинокль к глазам, Олег изучил берег, уверенно произнес:
— В прошлом году здесь была большая деревня ваксов. А теперь лишь головешки остались.
Рита требовательно протянула руку, отобрала бинокль, взглянула сама, кивнула:
— Да. И, похоже, сгорело все давно. Думаешь, люди поработали?
— Скорее всего. Может, здесь жили соплеменники Мура — он жаловался на частые нападения южан. Переходят через горный кряж, тянущийся от порогов, и убивают все живое.
— У них, вроде бы, и без того между собой война. Как им не лень еще и здесь успевать… У ваксов же и грабить нечего.
— Необязательно грабить. Юг это благодатная земля. Народа расплодилось много. Все их войны из-за тесноты — тесно и знати и простолюдинам. Поневоле ищут свободные пространства, вот и расширяются на север. Эту экспансию лишь страх перед Хайтаной сдерживает. Но хайты сюда забредают нечасто, и сильного страху нагнать не могут. Так что местные ваксы обречены — против напора людей им не устоять.
Из трюма выбрался Клёпа, вид у него был чернее тучи. Подойдя к командиру, коротышка мрачно заявил:
— Течь открылась. Меж досок вода маленько сочится.
— Вот же сволочи! — выругался Олег. — Бракоделы наши ремонтники… На волоке законопатим.
— Пару мешков рыбы уже замочить успело, я сушиться разложил.
— Молодец. Вернемся домой, медаль получишь.
— Я вообще-то на орден рассчитываю. И вообще, надо бы Аньку твою, и Риту за борт — баба на корабле к беде, а у нас сразу две. Не успели до порогов дойти, а уже почти тонем.
Рита хмыкнула, спокойно добавила:
— Если баб будут за борт бросать, не забудьте и про Клёпу.
— Хоть ты и язва, но я все равно тебя люблю, — буркнул Клёпа, и полез обратно в трюм.
Олег указал чуть в сторону от уничтоженной деревни:
— Смотри. Лодка. Ваксы рыбачат.
Рита пожала плечами:
— Ну и что? Это уже не первая лодка — я штук пять видела.
— Ты не видела, что здесь в прошлом году было. Здесь от лодок было не протолкнуться — за день можно было полсотни встретить. А на берегу ваксы толпами стояли, на нас смотрели. Похоже, их серьезно здесь покосили. Или ушли подальше от местных людей, как наш Гурликс Мур сделал.
— Это хорошо, или плохо?
— Сам не знаю. Но если эта местность станет у южан популярной, на волоке оживленно будет. А это самый опасный этап плавания.
Проснувшись, Макс уставился в потолок. Раз над ним не небо, значит, спит он не на улице; раз не склизкий потолок, украшенный трупами, значит это не жилище болотных монстров. С виду потолок простенький, из жердей. Сверху, наверняка, в три слоя настелена кора, далее слои глины или земли. Обычный потолок в обычных домах землян, да и у кшаргов так же. Очевидно, из болота он все же вылез… Жаль, ничего не помнит об этом. Хотя нет, вроде бы ваксов видел… кучу ваксов. Нет, это явно бред был — попадись он ваксам, максимум бы что увидел, это крышку котла, а не потолок в хижине.
Лежал он на мягком сенном матрасе, и, судя по всему, сено свежее. Ничего не болело, усталости не чувствовалось, беспокоил лишь зуд в левой руке. Попробовал ее почесать, но не вышло — пальцы уткнулись в плотную повязку. Видимо укусы и ожоги бесследно не прошли.
За стеной слышался далекий шум ударов металла об металл, гавкнула собака, кто-то вдалеке что-то прокричал — не понять что, но язык, вроде бы, русский. Родные интонации.
Хватит валяться — надо попробовать встать.
Легко сказать: попытка оторваться от подушки вызвала приступ дикого головокружения — аж в глазах потемнело. Терпеливо переждав, Макс все же приподнялся, сполз с лежанки, держась за стену, огляделся. Здоровенная комната, из мебели лишь шесть лежанок. На одной лежит Дубин, остальные пустые.
Добравшись до товарища, Макс потряс его за плечо:
— Дубина! Живой?
Тот даже не шелохнулся, продолжал спать… если это можно назвать сном. Макс стал понимать, что до того, как проснулся, и сам был такой же неподвижной куклой. Да уж… крепко их потрепали эти болота.
Держась за стену, добрался до двери, с натугой, преодолевая сопротивление тугих деревянных петель, открыл, чуть не упал от этого незначительного напряжения. Встал на пороге, посмотрел вокруг. Он дома. В своем поселке.
