— Не сочтите за недоверие, а взглянуть на вашу соль можно?
Макс вынул из кармана узелок, развязал, протянул Ахху. Тот достал щепотку, придирчиво оглядел, сыпанул в рот, одобрительно причмокнул:
— Чистая. И горечи нет. Хорошая соль. Такую и вправду возьмут охотно. Много вы ее принесли?
— К сожалению нет, мы, по сути, в разведку пришли, всего лишь пятнадцать носильщиков взяли.
— Да уж, это немного. С солью в наших краях теперь трудности, сколько не привези, все разберут. Сами подумываем о солеварне, но на Матуре сейчас сложно, а в других местах или соли нет, или лес вывели уж давно.
— У нас, на Фреоне, с солью проблем нет, могли бы привезти много, если толк будет.
— Толк будет. Эту соль я у вас возьму, и заплачу хорошо. У нас в Идингайне лошадей хватает, да и коров немало. Выбор особо невелик, но если вы спешите, то лучше вариант не найдете. Макс, вы не сидите будто каменный, уверяю вас, вино отменное.
Землянин послушался, пригубил содержимое бокала. По вкусу вино напоминало дешевенький портвейн, да и пряностями отдавало. Ничем не лучше, чем та бражка, которую охотники втайне от руководства готовили из лесного меда. Но о вкусах не спорят, и Макс одобрительно кивнул:
— Хорошее вино.
— То что надо усталому путнику, — подтвердил Бум, осушая третий бокал.
Аххо вкрадчиво поинтересовался:
— Мы тут слухами кормимся, так говорят, что вы вроде бы золото Фреонское повадились добывать?
— Врут, или преувеличивают, — осторожно ответил Макс. — Не до золота нам. Нет, золото там, конечно, есть, но все рудники на правом берегу, других мы не нашли. А там неспокойно: ваксов много, да и хайты не забывают заглядывать. Мы пробовали добывать, но овчинка выделки не стоит — не успеешь наладить добычу, как все разоряют. Нет, соль гораздо надежнее. Хотя, возможно, в будущем и золотом займемся серьезно.
— Займитесь обязательно, — посоветовал Аххо. — Наш двор переходит на чеканку своей монеты, так что золото вы у нас продадите с хорошей выгодой. Говорят, до нашествия Хайтаны фреонские земли кормили весь Восток зерном, золото там по цене меди шло, да и меди хватало. Олово и железо не знали куда девать, соль, мрамор… богатейшие края были… все в одном месте… И вообще, что вы сидите как перед судьей: расскажите хоть что-то о своей земле — слухами ведь сыт не будешь.
Макс пожал плечами:
— Да что тут рассказывать. Живем помаленьку, ничего особенного. Землю пашем. Рыбу ловим, дичь добываем. Людей у нас много, но земли еще больше, всем хватает. Так что между собой особых трений нет. С южными странами торговлю кое-как наладили по реке, с вами, вот, впервые решили попробовать.
— Не лучшее время вы для этого выбрали, ох не лучшее…
— Это почему? — насторожился Макс.
— Война на носу. Король наш при смерти, а единства меж наследников нет — уже сейчас знамена разворачивать начинают. На южных границах уже третий год резня идет — холопы оттуда табунами сбегают в кшарги. И я их понимаю, жизни там нет… не успеешь вспахать поле, как его войско вытаптывает. Грабят при этом и свои, и чужие. А теперь оттуда и вовсе мор пошел. Сюда пока что не добрался, но уксус уже готовим. В мою молодость при моровой язве бывало из всей деревни один холоп выживал. Лихое время… торговля почти умерла. Что посеяли, то и съели. Не до шелков теперь — и в рогожке родной походить не грех.
— Мы слышали, в южных землях врачи вроде бы чуму лечить умеют.
— Хамирцы да, искусные лекари. Но у нас таких нет, а если и появятся, то нескоро. Умные люди не нужны в этой дикости — много ума, чтобы собрать зерно с холопов, не надо. Я вот королевский университет закончил, а толку-то… даже говорить как холоп начинаю временами… не с кем словом умным перемолвится.
Аххо сокрушенно покачал головой:
— Развязался стариковский язык: все о себе да о себе. Сейчас велю нашим канальям собрать стадо, а потом за кувшинчиком аркольского вы мне все же расскажете про фреонские земли побольше. Уж уважьте любопытство старческое.
Аххо не наврал — сделку действительно провернули быстро. Земляне не знали, надул ли он их, или рассчитался честно, но выбирать не приходится. Бум, правда, уверял, что заплачено хорошо, но полностью ему доверять сложно, да и аркольского рыцарь сильно перебрал — с трудом на коня влез.
Люди Аххо, забрав мешки с солью, поспешили в сторону замка. Дубин тут же начал придирчиво рассматривать первую попавшуюся лошадь:
— Проверим, что они нам подсунули.
Макс скептически хмыкнул:
— Дубина, да ты в сельском хозяйстве разбираешься не больше, чем в китайском балете.
— Это верно. Ну уж лошадь от коровы отличу. Ух ты тварь паршивая! Укусить хотел! Змеюка…
— Не расстраивайся — это точно не крокодил.
— Теперь бы довести все это до Фреоны. Хорошо, что несколько кшаргов взяли, да и люди Бума в скотине хоть что-то понимать должны.
— А что там понимать? Берешь палку, и гонишь в сторону Фреоны стадо. Тут всего-то тридцать лошадок и пять коров, один пастух справится, а у нас сейчас двадцать семь человек.
— Предчувствия у меня нехорошие.
— Расслабься Дубина, все будет хорошо — уж хайтов в здешних лесах точно нет.
Если на лагерь, разбитый отрядом Олега, посмотреть с большой высоты, то наблюдатель, наверняка, увидел бы цифру «восемь», выложенную из костров — большая окружность, и примыкающая к ней малая. Ваксов нагрузили жестоко, да и сами земляне плечи свои не жалели, и добраться засветло до Нары не удалось. Пришлось заночевать на северном склоне пологого лысоватого холма, неподалеку от подземного пожара.
За прошедший день, шагая бок о бок, к ваксам привыкли, но все же располагаться с ними вместе это уж слишком. Не так-то просто считать верными союзниками тех, с кем сражались вот уже год. Даже Олег, готовый черта позвать ребенка окрестить, если это будет выгодно, не ощущал особую симпатию к троглодитам. Еще не забылась та неприятная пещера, где он очутился по прибытии — не будь он везунчиком, давно бы его костями играли выродки людоедов. Да и проблемы маячили нешуточные: клоты и ваксы это те же кошки и собаки — мирно сосуществовать в принципе могут, но вот на практике это сложновато. Не хотелось бы лишиться помощи речных великанов. Их, конечно, немного, но это нисколько не умаляет ценность сородичей Удура.
Олег стянул с костерка закипевший чайничек, сыпанул жменю трав. Хорошая посудина, почти негнутая. Клёпа подарил, выкопав среди рухляди в центре катаклизма.
Будто вызванный силой мысли, из ночной тьмы показался сам Клёпа. Выгрузив возле костра охапку веток, он присел рядом с Пауком:
— Ты, тварь электронная, сколько можно этот комп курочить? Иди блин дров принеси, я запарился эти кусты рубать.
Паук и ухом не повел:
— Сам и руби — ты у нас создан для грубой работы. А я мозг — мне это противопоказано. И вообще это не комп, это… Ну как тебе дураку объяснить… это что-то вроде узла сигнализации. Тут система датчиков и…
— Да нахрена тут твоя сигнализация? Что тут воровать? Дрова наши? Совсем у тебя крыша съехала.
Клёпа сокрушенно покачал головой, сплюнул в костер, воровато огляделся, порывшись в своем мешке, достал пластиковую бутылку приличной емкости, заговорщицки произнес:
— Подставляйте кружки — пока никто не видит, налью кое-чего покрепче этой мочи, которую вы чаем обзываете.
Паук хохотнул:
— Так вот ты зачем меня за дровами гнал — хотел отключить от пользователей этой бутылки!
— Ну так нахлебников вроде тебя полно, а бутылка одна. Кабан, ты что, спишь, что ли? Нам же больше достанется.
— Я и во сне выпить могу, — буркнул здоровяк, — А кружка моя перед твоим носом.
— Одни нахлебники, — вздохнул Клёпа, отвинчивая колпачок.
Олег принюхался к содержимому кружки:
— Это что такое, и где ты это спер?
— На бутылках было написано, что коньяк. Там их еще много: полный микроавтобус бухла разного. Много разбилось, но и осталось немало. Я припрятал. На всякий случай. А то бы все наши перепились бы.
Паук без разговоров влил в себя кружку, причмокнул, и, наливая в освободившуюся посудину чай, констатировал:
— Не коньяк, конечно, но тоже ничего.
— Много ты понимаешь, упырь электронный, — возмутился Клёпа. — Не хочешь, не пей.
— А кто сказал, что не хочу?
Олег, обрывая ленивую перепалку товарищей, поинтересовался:
— Ну и как вам ваксы?
— Здоровые ребята, на таких бы огороды пахать, — одобрил Клёпа, но затем потише добавил: — Но смотрю на них, и рука к арбалету тянется.
— Аналогично, — подтвердил Паук.
Кабан ничего не ответил — он сегодня был не в духе. Но зато Клёпа болтал за двоих:
— Это хорошо, что мы их к развалинам не пустили. Не видели они, сколько там добра разного. Но это ненадолго: они, кончено, не профессора, но все равно догадаются, что надо проверить, откуда мы все это приперли. Думаю, надо будет постоянный пост теперь держать там, пока все ценное не вытащим.
— Мы за год все не вытащим, — вздохнул Олег. — Считай, до дождей месяца три осталось, а это десять походов «Варяга», если все делать в темпе. Ваксам и своих дел полно, не смогут они вечно тут сотни воинов держать, так что в реальности будет три-четыре похода, это максимум шестьдесят тонн. А по моим прикидкам вытащить надо в десять раз больше.
— Ну железо можно не спешить вытаскивать, — предложил Клёпа.
