— Ты что! — возмутился Паук: — Железо в первую очередь! Вторую зиму оно может не пережить: харды накроются, коррозия начнет платы жрать, да и на ноутах батареи может переморозить, если температура хорошо опустится.
— Мозги у тебя переморозит, — хохотнул Клёпа. — Я о железе настоящем, а не твоем электронном мусоре. Там одних колес вагонных сотни две, вот это я вам скажу интересная работа, их вытаскивать. Или движки автомобильные — тоже весело тащить. Ну что, еще по одной?
— Наливай, — разрешил Олег. — Но эта последняя. Нам завтра тащиться еще несколько часов до «Варяга», не хватало ноги спьяну переломать для полного счастья.
— А не надо было жилы рвать: ладно бы ваксов нагрузил, их не жалко, так ты и наших как слонов припахал. Рюкзак плечи уже до задницы стер.
Олег не стал спорить — действительно, груз получился немаленьким. Но это того стоило — лучше лишний день потерпеть, чем два раза в такую даль бегать.
Осушив кружку, он налил чая, отхлебнул, прилег на бок, уставился в костер. Приятное занятие после трудного дня — разгоряченные ноги остужает ночная прохлада, расслабляются натруженные плечи, по жилам блаженно разливается алкоголь, а в голове полное спокойствие… если не считать беспокоящих мыслей о сосуществовании ваксов и клотов.
Товарищи тоже притихли, лишь Паук продолжал с энтузиазмом копаться со своей электроникой. Странно, что он там может видеть при скудном свете костра? Но, судя по всему, все же видит: с его стороны временами доносился звук зуммера, да и поблескивало что-то вполне исправно.
У Олега уже начали слипаться глаза, как Паук перебил намечающийся сон:
— Да что за ерунду он показывает?
— Ну и выкинь его, не мешай людям спать, — сонно пробормотал Клёпа. — Хотя, если показывает баб голых, то перед этим дай взгянуть…
— Баб у ваксов поищи! Микроволновка блин! Тут рядом источник микроволнового излучения!
— Ага… это тебя сейчас взглядами испепеляют все, кому ты мешаешь спать… Смотри, как бы еще топор из ночи не прилетел…
— И мощность увеличивается… ну нифига себе!!! А это что за черт!!!
Олег собрался поддержать Клёпу, высказав что-то неприятное, но не успел. Ночь стерло чудовищной вспышкой, будто десяток молний разом ударило, по ушам больно врезало громоподобным раскатом, из костра вырвало груду пылающих веток и углей, швырнуло на землян.
Вскрикнув от боли, Олег мигом позабыл про сон, вскочил, отряхнул с себя обжигающие угли, тут же упал, сбитый с ног второй ударной волной. Приподнявшись на четвереньках, бросил взгляд в сторону стоянки ваксов — там был сущий ад. С неба, разрываемого вспышками молний, дождем сыпались огненные капли. Ударяя о землю, они взрывались, осыпая всю округу голубоватыми сияющими кляксами. В ноздри ударил резкий запах, в глотке защипало — Олег понял, что это горит сера. По крайней мере, газ в воздухе сернистый.
Из огненного ада выскочила косматая фигура. Притормозив возле Олега, Мур проревел:
— Убегать надо! Быстро убегать! Далеко от огня убегать! Или плохо нам будет! Очень плохо! Еще больше плохо, чем сейчас!
— Мы и сами догадались, — ошарашено ответил Олег, и заорал: — Все за мной! К вершине холма! Бегом!
Он не стал выяснять, многие ли послушались его приказа — в первую очередь надо позаботится о самом себе. Не успел пробежать и пары десятков шагов, как вновь упал от близкого разрыва. Но, к счастью, основной удар невидимый враг обрушил на лагерь ваксов, и сюда его «бомбы» падали редко, так что больше падать не пришлось.
Добравшись до плоской вершины холма, Олег плюхнулся за первый же кустик, и лишь потом посмотрел в сторону лагеря.
Там было весело — сплошной пожар. Среди озер огня метались фигурки замешкавшихся людей и ваксов. С неба то и дело срывались новые огненные капли, но их уже было гораздо меньше, чем вначале. Клёпа, плюхнувшись рядом с Олегом, разразился невероятно матерной тирадой, лишенной даже тени смысловой нагрузки, и затем практически цензурно добавил:
— Это еще что за херня?! Метеоритный дождь, что ли?!
Олег не ответил: он напряженно всматривался в небо, пытаясь понять, откуда сыпется эта напасть. Тщетно — облачность низкая и густая, вспышки лишь освещают нижнюю кромку туч, ослепляя глаза, и не давая разглядеть источник появления огненных капель.
Люди и ваксы стояли вперемешку — опасность объединила их мгновенно. Олег не мог разглядеть каждого, но был уверен, что вождь рядом:
— Мур, ты здесь?
— Да друг Олег — Мур здесь, рядом с тобой.
— Это что такое?
— Какие-то духи. Никогда таких не видел.
— Но ты же знал, что надо отбегать от костров, и тогда не тронут.
— Предки научили.
— Чему научили?
— Предки говорили, что за горами нельзя жечь много огня в одном месте. Духи начинают гневаться, и сжигают все. Я не знал, что эти духи теперь и за рекой не разрешают много огня делать. Теперь знаю.
— Что ты несешь! Что за духи?!
— Духи как духи. Один огонь жечь разрешают. Два тоже можно. Три нельзя — обидеться могут. А когда духи обижаются, это очень плохо всем.
— Понятно… Картина Репина…
Клёпа вдруг нервно хохотнул, и хрипло заявил:
— Смотри! Эта фигня, что в тучах сверкает молниями, она дальше полетела, к угольному пожару, и его теперь бомбит.
— Да, — кивнул Олег. — Духи не любят много огня.
Клёпа обеспокоено покосился на товарища:
— Какие духи?! Ты что, совсем сбрендил от страха?
— Не больше чем ты… Давай не будем продолжать эту тему, надо спуститься к лагерю, пока эта чума не вернулась. Раненым надо помочь. Убитые до утра подождут. И обращаюсь ко всем: не вздумайте разжигать костры! Не знаю что это, но огонь оно не любит…
Макс замешкался на один миг, по охотничьей привычке пригнулся к свежему медвежьему следу — это спасло ему жизнь.
Стрела прогудела над головой, ударила корову в лопатку. Бедное животное взревело, шарахнулось вбок, вломилось в густой кустарник, сплошной стеной тянувшийся справа от тропы. Позади дико заржала лошадь, кто-то пронзительно, истерически заорал.
Жизнь в лесу полна тревог и опасностей — год охотничьей жизни приучил Макса к любым передрягам. Вот и сейчас, не задумываясь, он рванул за раненой коровой, только потом, задним умом поняв, что интуиция его не подвела. Ему не пришлось тратить время и усилия на преодоление полосы кустарника — несчастное животное проделало всю работу за него.
Спрятавшись за первым же деревом, Макс достал лук, быстро, но без суеты, натянул тетиву. Со стороны тропы не утихали крики, да и стрелы продолжали молотками бить по телам и растительности. Звона оружия слышно не было, а это плохой признак. Отряд растянулся, нападавшие застали его врасплох. Место неудобное для засады — никто не ожидал такой пакости в этом дремучем лесу, вот и поплатились за беспечность.
Рискнув высунуть нос, землянин сквозь кусты и мешанину мечущихся лошадей разглядел противника — в жидковатом лесочке, окаймлявшем бурелом по другой стороне тропы, мелькали спины удирающих лучников. Выстрелив вслед, Макс промахнулся — стрелу отклонила ветка. Это был его первый и последний выстрел в этом бою — противник исчез.
Громыхая сбруей, к месту схватки прискакал отряд Бума. Всадники бросили бесполезные в лесу пики, размахивая мечами и топорами ринулись вслед за нападавшими. Лес огласил рев азартных криков.
— Куда вы придурки! — заорал Макс. — Там дальше бурелом, не догоните!
Суровые воины не обратили на его слова ни малейшего внимания. Раз меч достал, то надо обязательно им помахать, пусть даже впустую. Досадливо сплюнув, Макс выбрался на тропу, заорал уже своим:
— Все сюда! Сгоняйте всех оставшихся лошадей и коров!
Люди начали выбираться из кустов, стягиваться к командиру:
— Все живы? Никто не ранен?
— Мишке щеку прострелили. Стрела в рот вошла, через щеку вылетела.
— Не умрет, — жестко отчеканил Макс. — Нечего было хавальник раскрывать. Остальные целы?
— Имру ногу проткнули, ниже колена, — отозвался один из кшаргов.
— Перевяжите раненых, и не давайте разбегаться животным.
— Несколько уже успело ускакать, — нервно буркнул Дубин. — И вообще, это кто такие были?
Макс не ответил, он развернулся к возвращающимся всадникам:
— Эй, сир Бум — кто это такие?
— Знать не знаю. Хорошо бы поймать одного, задницей сунуть в муравейник, и спросить. Да разве их поймаешь в этой чаще… Думаю их Аххо послал… старый плут. Надо вернуться и пустить огня ему под ворота.
— Зачем Аххо это делать?
— Несколько лошадей пропало, разыскать их тут дело долгое. А эти свиньи лес знают, и себе их заграбастают быстрее, чем мы разыщем.
— Аххо с нами дружить выгоднее, чем ссориться, да и для него пять кляч не сокровище.
— Ну значит кто-то из его ребят польстился — кроме них ведь некому. Хотя бы те, что в зал зыркали при нашем разговоре.
— А может это разбойники местные?
— Откуда им тут взяться? В этом лесу грабить некого. Тут до Рыбицы даже кшаргов не будет. Смолокуры да охотники здесь бродят, а с них брать нечего.
— Ладно, будем держаться настороже. Как бы эти гады не вернулись. Им этот лес знаком, нам нет, оторваться трудно будет.
— А я думал, вы тут каждое дерево знаете, — разочарованно произнес Бум.
— Здесь нет. Но за Рыбицей все изменится — с нами кшарги идут, там они действительно все знают.
