И вот тогда-то маг и различил странным, свистяще-шипящим шёпотом вброшенные в его уши слова:
— Волшебник… помоги-и…
Кто это говорит? Голова в склянке — или явившееся дымное существо?
— Помоги-и-и… — свистело в сознании, словно налетевший ветер.
Вениамин нашёл в себе силы обернуться — но нет, никакого призрака и в помине нет, один только дым, бесформенные массы, бурлящие, словно алхимическое варево.
— Помоги-и… — сипел неведомый голос. Шевелились губы заспиртованной головы.
— Кто ты? Чем тебе помочь? — вырвалось у мага.
Никогда не разговаривайте с аппарациями», — тотчас всплыло в памяти. Ещё одно изречение, на сей раз — профессора-теоретика, дона Карлоса Лудовико, автора до сих пор мало кому понятных работ об «энергетике посмертия» и «пост-жизненных состояниях мыслящего начала». Преподавал профессор, однако, дисциплину вполне жизненную, раздел курса «Основы магической безопасности», который читался всем первокурсникам.
Раздел как раз и был посвящён «безопасному поведению при столкновениях с призраками, привидениями и прочими бестелесными аппарациями».
Аппарации могут изъясняться, во всяком случае, некоторые из них. И как раз этих досточтимый профессор относил к наиболее опасным.
Голова в банке задёргалась, язык забился — словно у змеи, стремительно выпускающей и прячущей «жало», хотя на самом деле, конечно, «жало» это никакого отношения к змеиному яду и вообще опасным для жизни укусам не имеет.
— С-с-смотри-и… с-с-смотри-и на меня-а….
Вениамин, замерев и уронив книгу, так и застыл на корточках, на самом деле уставившись в белёсые буркалы заспиртованной башки.
…Фигура в клубах дыма сделалась чётче, но по-прежнему оставалась именно аппарацией, то есть привидением, призраком, бестелесной сущностью. Больше того, теперь она выглядела ещё страшнее. Рот и глаза и впрямь сделались провалами, края их закручивались, подобно тёмным смерчам; и за ними действительно пряталась темнота. Сердцевины облака не было — только мрак.
Беспокойно двигались толстенные ручищи, шевелились пальцы, словно перебирая что-то невидимое. Взгляд пустых глазниц упёрся в Вениамина и, не будь это отражением, — ему бы сделалось совсем худо.
— Так-то оно лучше, — голос призрака, однако, звучал теперь куда чётче, разборчивее, и в нём даже появились отдельные нотки, намекавшие, что некогда всё это могло произноситься мягким, обволакивающим баритоном, отнюдь не лишённым приятности.
— Теперь можно и поговорить.
Вениамин вдруг ощутил, что не может отвести взгляда от блёклых выпученных глаз заспиртованной головы. Вот не может, и всё тут.
— Помоги мне, достойный. — Голос становился всё более и более человеческим. — Вижу, ты алчешь знания, как его алкал и я сам. Помоги мне, а я помогу тебе.
— Кто ты? — еле выдавил Вениамин.
— Несложно догадаться, — солидно ответствовал призрак. — Профессор ди Фелипо, к вашим услугам, господин бакалавр.
— Ассоциат, — машинально поправил Вениамин.
— О! — одобрил бестелесный собеседник. — Студиозус! И впрямь алчущий знания, кое замшелые перестраховщики так любят прятать под спуд!
— Оч… очень пр-приятно, пр-профессор… — у мага поневоле заплетался язык.
— Взаимно, дорогой ассоциат, полностью взаимно! — пророкотало в сознании.
Они говорили уже словно два живых человека, встретившихся в одной из академических аудиторий.
— Но ближе к делу, — вполне буднично заявил профессор. — К сожалению, беседа наша не может продолжаться долго в силу некоторых особенностей моего нынешнего состояния, а посему буду краток. Мне, молодой человек, требуется перевоплощение. Я должен вернуться в истинную плоть, я имею в виду, конечно же, в человеческую. Детали сейчас опустим, скажу лишь, чем мы тут занимались, чтобы вам стало понятно…
Короткая пауза, а у Вениамина начинала всё сильнее кружиться голова.
— Мы разрабатывали средства борьбы с некроэпизоотией. С «восставшими мертвецами». Какой, кстати, у нас сейчас год?..
Вениамин назвал.
— В моём нынешнем состоянии совершенно не ощущаешь времени, — пожаловался призрак. — И что же, меня как, помнят?..
Последнее прозвучало с явным замиранием сердца — или что там у призраков вместо него.
— П-помнят, п-профессор… С-светос-статуя… в г-главном к-коридоре…
— Рядом с кем? — немедленно осведомился профессор, как показалось Вениамину, с изрядной ревностью. Он словно забыл о нехватке времени, им же самим объявленной.
Вениамин кое-как ответил. Память мутилась, привычное забывалось.
— Чего ещё ожидать от этих бездарей и плагиаторов, — желчно заметил призрак. — Всю жизнь, всегда они мне завидовали! Сами взяться за сложное
