При этом каждая из воюющих сторон (в первую очередь – инициатор) официально утверждает, что вынуждена вести оборонительную войну. Даже в случае наступательных действий – они лишь превентивная защита от грядущего нападения.
Расчет на использование самой передовой военной техники (желательно – не имеющей на планете аналогов, т. е. инопланетной) должен был привести к «окончательной победе», чего не происходит. Если имеются горы, леса, подземелья – техника часто бессильна. Если не ставить целью уничтожения части планеты и ее населения. Но тогда возникает другой вопрос – откуда после успешного применения боевой техники завозить новую рабочую силу? И кто будет в течение длительного времени производить очистку загаженных боевыми действиями природных ресурсов? И, главное – откуда будут оплачены эти расходы?
22 сентября 1914 года германский крейсер «Эмден» обстрелял индийский город Мадрас. С первых дней осени он охотился в Бенгальском заливе на торговые суда. Вскоре командир «Эмдена» фон Мюллер узнал из радиоперехвата, что по его душу идет британская эскадра. Крейсер был спешно снабжен фальшивой четвёртой трубой, после чего двинулся прямо к Мадрасу, беспрепятственно вошел в гавань и открыл огонь по нефтехранилищам «Бирманской нефтяной компании». «Маяки мирно горели, что в значительной степени облегчило нашу задачу, – вспоминал старший офицер „Эмдена“ Хельмут фон Мюкке. – Открыв прожектор, мы сейчас же нащупали им наши жертвы – высокие белые с красной крышей нефтяные цистерны. После нескольких выстрелов над ними показались громадные языки голубовато-жёлтого пламени, из пробоин, причинённых снарядами, хлынули потоки горящей красным огнём жидкости…» Когда нефть в емкостях запылала, немцы принялись обстреливать городские кварталы и стоявшие в гавани корабли. После первых ответных залпов береговых батарей, «Эмден» дал задний ход и благополучно скрылся.
Ночь внезапно озарилась вспышкой пламени. Над деревушкой, где были расквартированы союзные войска, разлилось багровое зарево. Ударил сигнальный колокол. Арман ругнулся, будучи раздосадован необходимостью покинуть сеновал, где он так удобно устроился на ночлег, хоть и без прекрасной селянки, но зато в относительно уюте. Он еще не успел заснуть, когда все случилось, поэтому мигом спрыгнул на землю, минуя приставную лестницу, и помчался туда, где разгорался пожар.
Из ближайшего пруда люди черпали ведрами воду пополам с тиной и по цепочке передавали их к пожарищу, пытаясь, если и не погасить пылающий дом, то хотя бы не допустить распространения огня на соседние строения.
В темноте Арман буквально нос к носу столкнулся с Лэрри, тот показал вперед, в темноту, прорычав:
– Он там!
Оба устремились в погоню, которая вышла короткой – через три дома от горящего они скрутили убегающего человека, в котором Лэрри признал поджигателя. Диверсант оказался щуплым и немолодым мужичком, который бессвязно мычал, бормотал и всхлипывал, не реагируя на вопросы. Арман в сердцах отвесил ему затрещину, но и это не помогло.
На обжитых космических просторах и тысячах планет популярны настоящие герои – будь то отважные капитаны звездной пехоты и суровые межгалактические волки – штурманы и кэпы, раз за разом, постоянно и настойчиво бросающие вызов неизвестности и чужеродным негодяям.
Есть среди героев и существа других полов, терпеливо ждущие возвращения своих героев, и их потомство – с примесями героических генов.
Но не забыты и простые обитатели Вселенной – труженики робототехники и шахтеры дальних туманностей, изготовители звездных парусов и работники оборонных предприятий. Неслучайно один из самых распространенных галактических памятников – скромному управленцу, которого гражданская служба кидает с планеты на планету, используя все его способности и силы жизнедеятельности.
Приехал следователь, дело представлялось ясным – замаскированный негодяй на службе Германии облил керосином и поджег дом, в котором были расквартированы английские офицеры. Виновник, уже обретший дар речи, ничего внятно объяснить не мог, клялся, что событий той ночи не помнить совсем. Удалось выяснить, что он был известен как контрабандист еще с довоенных времен, хотя подобным промыслом в приграничных селениях занимался едва ли не каждый второй. А с началом войны и исчезновением легальных возможностей добывать спиртное, сигареты, равно как брюссельские кружева и прочие нужные вещи не первой необходимости, контрабанда расцвела и усилилась.
Объяснения несчастного не были приняты во внимание. Он был признан виновным и по законам военного времени приговорен к смерти. Но привести приговор в исполнение не успели. Когда расстрельная команда уже строилась у ближайшего оврага за околицей, в деревеньку влетел изрядно запыленный автомобиль. Из него бодро десантировались двое – ученого вида господин в штатском и военный с властными манерами, но без знаков различия.
– Где поджигатель? – спросил военный. – Отставить расстрел! Он нужен для дальнейшего расследования!
Злополучного контрабандиста, еще не осознавшего, что он спасен, доставили пред светлые очи визитеров. Один из них, оказавшийся доктором, внимательно оглядел его, спросил:
– Так что же произошло, любезный?
– Да не помню я ничего! – возопил несчастный уже в который раз. – Вечером лег спать, а потом бац – стою в проулке, и вон они меня схватили,
