Оп-па!
Вот и гать, закачалась под ногами. Зыбка, но все же опора. О, великие боги, неужели выбрался?
– Богов будем благодарить потом, кунигас, – жрица опасливо кивнула на небо. – Скоро стемнеет. Мы должны идти. Как можно быстрее, иначе…
Иначе – ясное было, что. Утонули бы в болотине, сгинули. Могла бы и не предупреждать.
Игорь неожиданно усмехнулся – больно уж странную парочку представляли собой беглецы, если взглянуть со стороны, отстраненно. Оба грязные, мокрые, в волосах – болотная тина и ряска. Только что пиявок нет да лягушек.
Путники торопились, шли напористо, быстро. Да, правду сказать, и полегче стало идти, посуше как-то. Старая гать приподнялась, показалась… Князь непроизвольно вздрогнул – прямо под его ногами белели человеческие кости! Так и есть, настил-то оказался сложенным вовсе не из жердей, а из косточек! Вот – бедренные кости, вот – таз, а вот – раздавленная грудная клетка. Это же сколько людишек здесь уложили?
– Давно, лет двести назад, здесь было большое и почитаемое святилище – алкас, – оглядываясь, пояснила Солнышко. – Тогда и выстроили гать. А прямо посередине болота насыпали холм – пильнякальнис. Вон!
Девушка показала рукой, и, действительно, впереди, за чахлыми болотными кустиками, Игорь увидел какое-то возвышение, пологий холм, густо поросший березняком и рябиной. Пильнякальнисы… Так называли в Литве тайные крепости, где, в случае опасности, спасались и сами воины, и их семьи. Нынче вот, правда, не сумели спастись, просто-напросто не успели. Игорь, кстати, давно заметил, что все язычники куда больше надеялись на авось (на милость богов!), нежели, скажем, христиане и даже вполне себе светские русские люди. Раз жители деревни регулярно приносили богам богатые жертвы, то зачем вообще дозоры? Если что, боги ведь предупредят, обязательно! Ну, разве что так, чуть-чуть о себе побеспокоиться…
С этой мыслью неожиданно согласилась и Сауле:
– Да, так. Но боги не всегда помогают. То есть мы не всегда можем их понять. Вот как на том болоте. Вроде болотных духов умилостивили, а рыцари все же прошли. Я так думаю, это потому, что предатель – ну, тот, кто их вел – ранее был криве. Такое ведь тоже бывает, когда даже жрецы отрекаются от старых богов, наплевав на всю свою дальнейшую жизнь. Наши грозные божества мстят! И мстят страшно. Впрочем, кунигас, ты это не хуже меня знаешь.
Пильнякальнис выглядел довольно заброшенным местом. Как-то не очень похоже было, чтоб им часто пользовались, что и понятно – селение-то и само по себе располагалось в достаточно глухом и малодоступном медвежьем углу. Кругом леса да болота – чего еще-то выдумывать? Жаль, тайну гати не сохранили, так что с того? Как говорится, и на старуху бывает проруха.
От самой трясины, от костяной гати, начиналась узенькая тропинка, уводящая меж рябиновых зарослей куда-то на вершину холма. Начало тропы помечалось двумя человеческими черепами – по обе ее стороны. Судя по размерам, черепа были детские.
– Ну вот. Теперь совсем немного осталось, – на осунувшемся от усталости девичьем личике вспыхнула счастливая улыбка. Появилась на миг и тут же пропала. Ясно же, что этот вот насыпанный в болоте холм – пильнякальнис – лишь временное убежище, и что надо будет идти дальше, вполне возможно, уже раздельно: князю – в Утену, а Сауле…
– Послушай-ка, Солнышко! А ты куда…
Идущая впереди девчонка неожиданно замерла, застыла! Спина ее напряженно вытянулась, руки согнулись в локтях, словно бы юная жрица собралась кого-то ударить… или от кого-то бежать.
Подскочив ближе, Довмонт заглянул Сауле через плечо и тут же вытащил меч. На краю тропинки, в кустах, лицом вниз лежало мертвое тело. Судя по одежде – женское. Головной убор слетел – или его сорвал убийца, – и седые космы убитой запутались в кустах, словно в частом гребне. На голове запеклась кровь – видно, женщину ударили дубиной.
Подозрительно оглянувшись вокруг, Солнышко склонилась над трупом. Дотронулась до головы убитой руками… повернула… Князь непроизвольно вздрогнул: покойницу вряд ли можно было назвать красавицей. На редкость неприятное темное морщинистое лицо, крючковатый нос, острый подбородок. Настоящая ведьма! И Сауле ее, похоже, узнала… встрепенулась, отпрянула!
– Кто это? – тихо спросил Довмонт. – Вижу, ты ее знала.
Девушка отрывисто кивнула:
– Да. Это старая Эгле, кормилица.
– Что за кормилица? Кого кормила?
– Сейчас не время вопросам, кунигас! Кто-то шел за ней. Кто-то убил. И, может быть, сейчас следит за нами и…
– Да… – переборов брезгливость, князь наклонился и протянул руку… – Труп-то еще теплый, ага.
– …и я даже догадываюсь, кто это!
Сауле едва закончила мысль, как вдруг из-за кустов, слева, вылетело что-то стремительное! Опытный воин, князь среагировал мгновенно – столкнул девчонку с тропы, к трясине, сам же присел, пропуская над головой увесистую рогатину… вслед за которой на тропку выскочил и тот, кто ее метнул. Здоровенный парняга с черной растрепанной бородой и кудрями был одет в одни лишь порты и рубаху из плохо выделанного льна – сермяги. На ногах – лапти, в руках – большой, на длинной рукояти, топор – секира. Светлые глаза сверкали яростью, уста изрыгали проклятья.
