Сзади поднялся дикий вой, раздались визги, твари остановились, попятились.
Секундой спустя в сечу ворвались и остальные духи из крепости. Одни рубили, другие стреляли, третьи швыряли огненные сгустки. Вихрастый синий уродец свернулся клубком и со страшной силой врезался в голодного духа, размазывая его в кашу.
Через минуту-другую все было кончено. Голодные духи обратились пузырящимися лужами, а духи из крепости радостно загомонили. У одного над головой возникла золотистая стрелочка, и остальные принялись его поздравлять.
— Кто это? Где мы? — вполголоса спросил Данилюк.
— Это один из самых молодых мирков Загробья, — ответил Валерий. — Аркадиана.
— Услышал тебя… А кто здесь живет?
— Игроки.
— Игроки?..
— Да. Но не просто игроки, а игроки в игры… признаться, я не очень понимаю, что это вообще за игры такие. Какое-то новомодное изобретение, при мне такого не было. Сами себя они называют геймерами.
Данилюк слегка опешил. Загробье продолжало преподносить сюрпризы. А он-то уж думал, что после Светлого Завтра его ничто здесь не удивит.
К ним подошел «Дюк Нюкем«. Бесцеремонно похлопал по плечам и спросил, все ли в порядке и откуда сами. Валерий его не заинтересовал, а вот Данилюк обрадовал. Он стал расспрашивать, где тот жил, да кем работал, да какой у него был комп, да какая любимая игра. Узнав, что Quake, сильно обрадовался, похвалил за хороший выбор.
Ответив на вопросы, Данилюк стал тоже их задавать. Спросил прежде всего, кто такой его уважаемый собеседник. Не тот ли самый, легендарный… ну, вы понимаете…
— Да не, чувак, я не Дюк Нюкем! — расхохотался качок. — Просто похож.
— А кто ты тогда? Просто призрак?
— Ну… вообще… я… я типа бог. Как бы.
— Бог?..
— Ага. Бог шутеров. Как бы. Типа.
О чем вообще речь, Данилюк понял не совсем. А точнее, совсем не понял. Но ему объяснили.
Оказалось, что Аркадиана — это действительно загробный мирок персонально для геймеров. И только для них. Еще каких-то сорок лет назад ничего подобного в Загробье не было, да и быть не могло. Сейчас же это место живет полной жизнью. Те, для кого гейминг был чем-то вроде религии, кто при жизни не знал и не хотел знать ничего, кроме видеоигр, оседают здесь — и их это более чем устраивает.
Впрочем, подобных духов пока довольно мало. Все-таки видеоигры на Земле появились совсем недавно, а с таким бурным фанатизмом к ним относятся немногие. Большинство геймеров по-прежнему там, в мире живых.
— Но с каждым годом наши ряды множатся! — похвастался «Дюк Нюкем«. — Добро пожаловать в Аркадиану, нуб!
Подойдя к геймерской цитадели ближе, Данилюк понял, что неверно оценил расстояние. Ему казалось, что та довольно далеко, поэтому выглядит маленькой… но она именно такой маленькой и была. С обычную высотку, от силы метров тридцать в высоту. Нет, это тоже прилично, конечно, но… все предыдущие загробные мирки были гораздо больше.
Вопрос отпал, когда Данилюк вошел внутрь. Там было… просторно. Очень. Вдаль тянулся громадный зал со стеклянным потолком, вверх уносились сотни лифтов и повсюду зияли порталы. Данилюку предложили заглянуть в какой-нибудь, тот заглянул — и увидел травянистую, залитую светом равнину. Заглянул в другой — оказался посреди ржавых развалин, остовов гигантских машин. В третий — и высунулся из широкой зеленой трубы, рядом со здоровенной крылатой черепахой.
— Снаружи ваш дом кажется меньше, — осторожно заметил Данилюк.
— Компьютер тоже маленький, чувак, — расплылся в улыбке «Дюк Нюкем«. — А вмещает бесконечность.
— В мире мертвых это норма, — добавил Валерий. — Тут места гораздо больше, чем в мире живых. А эти их врата вообще ведут в ментальный план.
Несмотря на такие просторы, населена Аркадиана и впрямь оказалась слабо, почти исключительно молодежью. Многие — подростки, даже дети. Гости у них явно случались нечасто, так что вокруг пришельцев быстро собралась толпа.
Древнего духа Валерия особо не трогали, а вот Данилюка сразу стали тянуть в разные стороны. Его тут же вызвали на бой, позвали в рейд, предложили разгадать головоломку и выдали несколько квестов. Данилюк только и успевал растерянно отвечать, что это не его, но спасибо за предложение.
Кроме «Дюка Нюкема« в Аркадиане оказалось еще целых четыре бога. Чернокожий подросток с дредами назвался богом аркад, толстяк в мантии волшебника — богом ролевых игр, тихая невысокая девушка — богиней адвенчур, а крохотный кореец в очках — богом стратегий. Сам «Дюк Нюкем« убрал пулемет и обернулся прыщавым пареньком лет семнадцати.
