— Я хотела бы закончить эту историю и не рассказывать дальше, но ты сам спросил, — тихо вздыхает она. — Хрупкие бабочки погибли. Их изломанные крылышки осыпали мир. Люди подумали, что это красиво. А Бог подумал, что это грустно.
— А что думаешь ты?
— Я думаю, что это справедливо. Как цена спасения целого мира.
— Как жертва Сына Божьего?
— Мы все — дети Бога.
И снова в Соборе воцаряется тишина. Вероника тихо дремлет, Ксавье осторожно поглаживает её по голове, стараясь не растрепать причёску, и задумчиво глядит вверх. Там, под самыми сводами церкви — небо. Звёздное небо, которого лишены все, живущие под Куполом в Азиле.
«Мы спрятались под Куполом от Божьего ока, — думает Ксавье. — Как под камнем. И полагаем, что Он не видит нас, и так мы спасёмся. Но Веточка права: мир, в котором люди не слышат голоса Бога в себе, может спасти только чудо. Мы почти двести лет сидим под камнем и ждём его, не понимая, что спасётся лишь тот, кто способен на чудо сам…»
Он смотрит на бледные щёки Вероники, слушает её спокойное дыхание. Слегка постукивает пальцем по её тонкому запястью.
— Не засыпай, Веро. За тобой вот-вот приедут.
— Я хочу, чтобы он загулял и забыл про меня, — бормочет она, не открывая глаз. — Так уже столько раз было… Я не хочу возвращаться.
— Я знаю, Веточка. Но есть такое понятие — «долг». Это превыше любых желаний. Я всегда рад тебе, но твоё место — там, в семье, рядом с дочерью.
— И даже когда придёт время…
— Не начинай, — мягко перебивает он. — Я не хочу, чтобы ты уезжала отсюда с тяжёлым сердцем.
Вероника ощупью находит его руку, кладёт ладонь себе под щёку и замирает.
— Дома я больше всего скучаю по прикосновениям, — еле слышно говорит она. — Простым человеческим прикосновениям, несущим тепло.
— А как же Амелия?
— Это дочь своего отца, — безжизненным тоном отвечает Вероника и умолкает надолго.
Из оцепенения их выводит резкая трель звонка. Ксавье поднимается и идёт открывать, Вероника со вздохом приступает к обуванию. Когда священник возвращается в сопровождении Доминика Каро, Вероника сидит на скамье такая, какой её все привыкли видеть дома — тихая, поникшая, похожая на собственную тень.
— Заждалась? — подмигивает ей Ники. — Иди в машину, мне надо переговорить со святым отцом с глазу на глаз.
Она послушно кивает и покидает Собор. Только убедившись, что входная дверь хлопнула, закрываясь за Вероникой, Доминик поворачивается к священнику.
— Отец Ланглу, благословите.
Правая рука поднимается в привычном жесте.
— Благословляю тебя, сын мой, — миролюбиво говорит священник. — О чём ты хотел поговорить?
Доминик оправляет сюртук, выдыхает коротко и решительно выдаёт:
— Отец Ланглу, мне нужно, чтобы вы обвенчали нас с моей девушкой. Пышной свадьбы не будет, этот брак по любви, а не по родительскому желанию.
Ксавье мрачнеет.
— Доминик, постой. Брак не одобрен родителями?
— Да. Но нет причины, по которой мы не могли бы обвенчаться.
Священник смотрит будто бы не на самого Ники, а сквозь него — и тот вопреки своему желанию продолжает:
— Моя невеста — девушка из Третьего круга. Отец Ланглу, нет закона, который запрещал бы этот брак! Все равны перед Богом! Разве не в любви счастье? В чём смысл выживать тут, в затхлом мирке, если не делать счастливым того, кого любишь, и не быть с ним рядом?
С каждым словом парень всё сильнее распаляется, в голосе проскальзывают истеричные нотки.
— Тише, Доминик! — вскидывает руки священник. — Я понял тебя, ни к чему горячиться. Если вы оба так хотите — будь по-вашему. Только я прошу ещё раз подумать о…
— Спасибо, отец Ланглу! — просияв, благодарит Ники. — Вы один меня понимаете, спасибо вам!
— Ступай. Время позднее, вам ещё ехать до дома.
Проводив юного Каро печальным взглядом, Ксавье Ланглу возвращается на скамью, где они сидели с Вероникой, и долго-долго глядит в нарисованное звёздное небо, думая о чём-то своём. Потом споласкивает руки в мраморной чаше и идёт через правый неф в Сад, где зреют в инкубаторах десять человеческих плодов, которым предстоит стать полноправными жителями Ядра. Ксавье проверяет работу систем, которые обеспечивают будущих детей элиты всем необходимым для развития, благословляет каждый плод, и лишь после этого проходит в свою келью на самом верхнем ярусе Собора. Там он до
