Макс пришёл в себя и понял, что лежит на земле. Открыв глаза, на мгновение задержал взгляд на висящем в небе солнце и рывком сел. Никакого камня привязки – он очнулся на том же месте, где умирал. Он проводил взглядом бегущие цифры и усмехнулся. Как пришло, так и ушло… Да и плевать, навыки разложить успел, а уровень себе когда-нибудь да восстановит. Из всего случившегося напрягало только повреждение почти четырёх процентов астрального тела. Судя по сообщению, да и по словам Ромки, полная его потеря ведёт к окончательной смерти. Так что может и не хватить, но как бы то ни было, нужно идти до конца. Потому что не зря…
Макс улыбнулся и, протянув руку, дотронулся до веточки маленького серебристого растения. Не больше полуметра в высоту, оно было похоже на искусственную ёлку, которые перед Новым годом торговцы выставляли за витринами своих магазинов в Москве. Почувствовав прикосновение, мэллорн вздрогнул, а потом чуть наклонился и сам ответно коснулся ладони посадившего его эльфа.
– Ну вот, рин, все в порядке, – Макс сделал глоток из фляжки, перевёл взгляд налево и замер. Могила исчезла. На том месте, где были зарыты кости эльфа и его преданного зверька, росло невысокое серебристое деревце. Великий Лес умеет быть благодарным, а свою жертву Фаланир и его Гирт уже принесли.
Макс поднялся на ноги, отряхнулся, посмотрел на часы и удивлённо хмыкнул. С момента его смерти прошло чуть больше часа. С другой стороны, и камня привязки тоже рядом с ним не случилось, так что удивляться нечего. Наоборот, нужно радоваться, что ему понадобится гораздо меньше времени на все. И Аленка дождётся… Впрочем, рыжая кошка дождется своего мужчину и так.
Воин улыбнулся и, подхватив ведро, направился к следующему углублению в земле. Когда полив ничего не принёс, он вздохнул и закатал на правой руке рукав…
– Ладно, – Макс оперся локтем о землю, сел и улыбнулся третьему по счёту мэллорну. – Надеюсь, ниже тридцатого я все-таки не упаду?
Он опустил глаза, вздохнул и покачал головой. Броня исчезла. Все вещи обнаружились в сумке. Кинжалом тоже больше вены не вскрыть. Нет, взять его в руку, конечно, можно, но это будет просто тупая стальная болванка. Плевать, у него есть широкий, не требующий уровня разделочный нож. Было бы только желание. Самой радостной новостью, помимо посаженного мэллорна, было то, что его астральное тело повредилось меньше чем на процент. Значит, все-таки есть какой-то шанс? Он не хотел умирать, но в мире есть вещи, которые гораздо страшнее смерти. Между "погиб, выполняя" и "сдался" лежит целая вселенная. Отступить? Даже не смешно! Как после этого можно смотреть в глаза своей женщине и ее брату? Они с Ромкой договорились идти до конца и дойдут, потому что им обоим с прицепом класть на это астральное тело! Макс поднялся на ноги, взял ведро и направился дальше.
…
Прошло уже больше суток с того момента, как он прошел туманную пелену. День ожидаемо сменил ночь, но для него не изменилось ничего. Мэллорны отказывались расти сами по себе…
– Все-таки жаль, что нельзя убить себя быстрым ударом ножа, – вздохнул Макс, прислонившись к стволу молодого дерева у себя за спиной. Он попробовал так сделать на четвёртом дереве, но от удара ножом в сердце умирал так же долго и мучительно, и в разы неудобнее было поливать кровью росток. Рукава он оторвал себе на одиннадцатом дереве, как раз когда перестал падать уровень. Тридцатый? Ну да и что? Он уже был тридцатым, не страшно. Зато двадцать одно дерево уже посажено. Осталось совсем немного…
Первые изменения в себе он почувствовал, потеряв тридцать процентов астрального тела. Не переставая болела голова, навалились усталость и апатия. Макс пробовал спать, но у него не получалось уснуть. В итоге махнул на эти попытки рукой. Он вытащил из сумки приготовленный Алёной сэндвич и принялся запивать его из фляги водой. Еды и воды у него много. Хватит и на тысячу деревьев, хватило бы всего остального.
А мэллорны подросли. С каждым посаженным деревом они прибавляли в размерах, причём новое сразу вырастало до уровня остальных. Метров около шести высотой, они стояли двумя ровными рядами, распушив в стороны свои серебристые ветви, и были похожи на юных девчонок из какого-нибудь
