— Я все контролировал, — попытался возразить он, но получил тычок, поваливший его на землю.
— С тех пор как встретил голубоглазую принцессу, ты уже ничего не контролируешь, — с досадой прошипела терновая ведьма. — Затея со спасением Лотарэ с первой секунды была обречена на провал!
Она склонилась над ним, упершись руками в грудь верховного.
— Признайся, ты хотел умереть?
— Разумеется, нет, — не сумел сдержать болезненного оханья Хёльмвинд.
Внутри все ныло как от глубоких порезов.
— Хорошо… — кивнула девушка, заглядывая в льдистые глаза. — Но если попробуешь провернуть подобное, я об этом узнаю…
— Что за чушь, Изольда?
— Не препирайся! — шикнула она. — Мне надоело вести скучные бессмысленные игры! Я вижу тебя насквозь, верховный. Вздумаешь навлечь на свою голову смертельную опасность — жестоко поплатишься. Ты еще нужен мне, потому не смей больше играть с огнем!
Северный ветер поглядел на нее ошарашенно и с трудом поднялся.
— Ах, бедный владыка с разбитым сердцем, — запричитала внезапно тьер-на-вьер. — Я чувствую твои страдания, вижу их даже за маской высокомерия…
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — осторожно отодвигаясь от нее, протянул Хёльмвинд.
Ему давно было не по себе. Шипы на теле Изольды тихонечко шевелились.
— Не лги мне! — топнула ногой она. — Никогда. Я ведь мигом узнаю, что у тебя на уме.
Ветер зорко следил за ней. Какое-то внутреннее чутье подсказало, что с принцессой в подобном состоянии лучше не вступать в споры.
— Отвечай, любишь ли ты меня… то есть ее?
Верховный молчал, лицо сделалось суровым.
— Отвечай! — Она ухватилась за ткань его невидимого плаща, и колючки проделали в ней рваные дыры.
— Да, — бросил ей в лицо Хёльм.
— Надеюсь, сильно?
— Откуда мне знать? — зло захрипел северный владыка. — Я никого не любил раньше.
— Вот и проверим. — В черных глазах вспыхнул лукавый огонек.
Принцесса уставилась на беловолосого и нахально заявила:
— Я предоставила тебе столько шансов заполучить девчонку, но ты упустил их все… Так и быть, дарую последнюю попытку — вот она я, бери, если сможешь!
Она рассмеялась, поднимая кругом очередной черный смерч. Сердце северного повелителя болезненно екнуло. Девушка, вытащившая его со дна болота, не была Изольдой Северин. Почти ничто в ее облике не напоминало ту, которую он знал. От нынешней принцессы волосы вставали дыбом. Смотреть в черное лицо было жутко.
— В Янтарном зале ты думая о том, чтобы поцеловать меня… — продолжала тьер-на-вьер, мурлыча. — Хочешь сделать это сейчас?
Хёльмвинд перестал дышать. Тело горело огнем, словно руки ведьмы, оплетенные колючками, до сих пор хозяйничали там. Он запомнит на всю жизнь, как она запустила пальцы ему под кожу, как обожгла волшебством.
— Что же ты молчишь? — надула губы растрепанная девушка. — Или боишься прикоснуться ко мне? Твоя страсть уже поостыла, Северный ветер?
Она насмехалась над ним, но в то же время выглядела опасно, словно дикий зверь, не отличающий игры от охоты.
— Так ты поцелуешь меня? — Принцесса приблизила к Хёльму лицо.
— Нет. — Усилием воли он выровнял дрожащий голос.
Ответ, похоже, не смутил терновую ведьму. Она победно вскинула подбородок.
— То-то же!
А затем вдруг подалась к нему.
Если бы у Хёльмвинда оставались силы, он бы отскочил, растворился в воздухе, вихрем унесся прочь. Но колдовские глаза зачаровали его. И ветер смог лишь отшатнуться от протянутых к нему рук.
— Полно шарахаться, — хмыкнула она. — Я хотела попрощаться. Времени у меня почти не осталось. Вот-вот девчонка… — Ведьма болезненно застонала и потрясла головой. — Брыкается… Лучше бы поблагодарила за все, что я вместо нее сделала… Ладно, Хёльм, до свидания. Веди себе хорошо… — И, обвив его шею, ведьма чмокнула ветра в щеку, а затем без чувств повалилась ему на руки.
Северный повелитель медленно осел на землю, да так и остался сидеть посреди долины. Из-за гор наползала холодная сырая мгла — стремительно темнело. Но ему было безразлично. Ветер потрясенно вглядывался в побледневшее от усталости девичье лицо, наблюдая, как побеги на щеках и лбу
