меркам, она должна была уже захлебываться кровью из разорванного горла. Но принцесса дышала, пусть и прерывистее обычного. Таальвен взвыл и припал к земле, размышляя, как опять не промазать.
Ошеломленная Изольда лежала на спине, уставившись на струйки черной крови. Очень быстро они пропитали разодранный рукав ее наряда, закапали на лицо.
«Как могло случиться подобное? — беззвучно твердила она, отказываясь верить, что преданный Таальвен попытался ее прикончить. — У меня ведь есть время — почти месяц… Мак Тир должен прийти в себя!»
Принцесса села, не ощущая боли в искалеченной руке. На отстраненном лице змеился терновник. Новый вопрос не давал ей покоя: почему Лютинг, вооруженный острыми, как кинжалы, клыками, не сумел ее загрызть? Ведь зубы его сомкнулись в вершке от ее горла… Значит ли это, что потерявший человеческую личину волк никогда не сможет убить ту, которую ненавидит?
Пока растерянная девушка собиралась с мыслями, зверь примерялся к новому прыжку. Он готов был пытаться до бесконечности, только бы вкусить солоноватой черной крови.
Но тут сухая ветка под его лапой треснула, принцесса повернула голову в сторону своего несостоявшегося убийцы.
— Разве ты не видишь, Тааль, все напрасно. — Она поднялась, придерживая раненую руку. — Нечего нам силиться навредить друг другу. Ведь в конечном счете мы делаем хуже себе.
Сморщившись от боли, которую наконец начала чувствовать, она добрела до дерева и привалилась к стволу.
— Как бы страстно ты ни желал вонзить в меня зубы, поймаешь воздух… Потому возвращайся…
В мелодичных речах не было смысла. Раздосадованный зверь подкрался ближе, пристально наблюдая за каждым ее движением.
— Ну, давай, — горько прошептала Изольда, — попробуй снова.
Она твердо решила не уворачиваться, чтобы доказать волку: терновое колдовство хранит ее от погибели.
Таальвен напружинился, сильные лапы легко оттолкнулись от земли — и вот он готов совершить то, ради чего живет последние месяцы.
Но внезапно тишину резанул отчаянный крик:
— Изольда!
Щелкнул утробно затвор, пропела тетива, и тяжелый арбалетный болт пробил грудь Таальвена Валишера. Когти его так и не достигли цели — смертельно раненый волк мешком повалился на землю в двух шагах от побледневшей девушки.
— Хвала богам, я успел вовремя! — Стефан соскочил с коня и бросился к пораженной сестре.
Поверить в то, что именно ее он видит после стольких дней поисков, было непросто. Но руны не солгали, а рука принца оказалась тверда. Лишь это спасло Изольду от неминуемой смерти.
В конце изнуряющего бесконечного похода она предстала перед ним — повзрослевшая, совсем другая. В облике принцессы не сквозило радости. Бескровное лицо покрывали черные полосы и завитушки, губы дрожали, пальцы лихорадочно сжимались.
— Нет…
«Разумеется, она потрясена», — рассудил Северин.
Он осторожно взял девушку за плечи, заглянул в потемневшие глаза.
— Это я, Хёльди… Теперь все будет хорошо.
Медленно, словно время для нее растянулось, терновая ведьма подняла голову и уставилась на брата невидящим взглядом. Ветви на ее руках и лице шевелились, кровь черными пятнами расплылась по платью.
— Что ты наделал?
Голос был чужим и хриплым, но Стефан подавил удивленный возглас.
— Он ранил тебя? Не волнуйся, я осмотрю царапину…
Он старался говорить как можно беспечнее и не пялиться при этом на сливовые узоры, но в груди похолодело. Значит, история с проклятием правда? И хотя принц предполагал, что с сестрой произошло несчастье, связанное с колдовством, он поразился увиденному.
— Не смей! — неожиданно рявкнула девушка.
— От испуга ты плохо соображаешь, — попытался образумить ее брат, но Изольда толкнула его и с легкостью вырвалась.
— Кто просил тебя вмешиваться?!
Удар оказался неестественно сильным — Стефан попятился, чуть не шлепнувшись в грязь.
— Изольда… — Он беспомощно замер посреди поляны.
— Ты заплатишь! — грозно воскликнула она.
Не желая верить, что принцесса изменилась под действием чар, брат подался к ней и в следующее мгновение очутился на спине за деревьями. Понять, как это произошло, он не успел. Но перемещение оказалось очень кстати, поскольку рядом с терновой ведьмой уже бушевал черный вихрь.
