на сани.
— Вот и волки, — загоготала Пайян-Жен. — Бери того, который приглянется.
Вслед за девушкой она выползла на улицу и устроилась у ног своей госпожи. Та выглядела вполне довольной.
Изольда вопросительно глянула в фарфоровое лицо, и Метель кивнула.
«Наверное, она догадывается о чем-то», — заключила принцесса, рассматривая белоснежных зверей, похожих как две капли воды. Ни один не походил на Таальвена Валишера: застывшие остекленевшие взгляды, неподвижные фигуры…
— Поторопись, — нетерпеливо поскребла когтями Хаар Силлиэ.
— Не до утра же госпоже с тобой возиться, — зашикала подобострастно паучиха.
Изольда двинулась нерешительно вдоль ряда скованных чарами животных. Она знала, что шанс всего один, потому важно сделать правильный выбор. Но пушистый мех и голубые, как хрусталь в волшебных печах, глаза ни о чем не говорили.
— Дай мне еще минуту, — сжав трясущиеся от волнения руки, попросила принцесса.
— Всего одну, — склонила голову в тонкой короне госпожа.
Терзаемая сомнениями, девушка закрыла глаза и снова прошлась мимо волков. В тишине вечера она слышала их едва различимое дыхание, чуяла лед, исходящий от душ. Все они давно замерзли, уснули… Есть ли среди этих несчастных ее верный защитник, названный в честь Западного ветра?
Вдруг отметины на теле девушки ожили. Изольда почувствовала их движение, словно кто-то легко потянул ее за руки. Поначалу она удивилась, но сопротивляться не стала. Терять ей было нечего, пусть же колючий терновник ведет свою хозяйку. И принцесса шагнула, повинуясь желанию древнего колдовства.
— Что происходит? — испуганно взвизгнула Пайян-Жен.
Метель подалась вперед, чтобы лучше разглядеть происходящее, но вокруг все плыло, как в тумане, а неизвестно откуда взявшийся свет слепил глаза. Тогда госпожа сотворила колючую вьюгу, чтобы разогнать пелену, но буран улегся, стоило ему лишь коснуться девичьей фигурки.
— Чары! — Темные волосы Хаар Силлиэ поседели от ярости.
Однако принцесса ничего не замечала. Будто в трансе, плыла она мимо белоснежных зверей, попеременно останавливаясь рядом с каждым. Терновник владел ее естеством, заставлял двигаться дальше, пока не пришел черед последнего волка.
Приблизившись к нему, терновая ведьма подняла голову и увидела вместо зверя на четырех лапах человеческую фигуру, окутанную мглой. За ее завесой невозможно было ничего разглядеть, только глаза сияли из темноты. Зеленые, они воззрились прямо в душу, заставив Изольду отступить на шаг.
Девушка махнула головой, и видение рассеялось. На мгновение она почувствовала себя беглянкой из снов, в которых ее преследует зеленоглазый незнакомец. Но бежать прочь не хотелось.
«Таальвен Валишер, — вертелось в спутанных мыслях, — судьба, проклятье…»
— Время вышло! — гневно воскликнула госпожа метели.
Она слетела с саней, выпустив птичьи когти.
— Это он! — Изольда поспешно указала пальцем на последнего волка. — Отдай его мне, как обещала.
Паучиха застыла в нерешительности, готовая броситься и разорвать помощницу по малейшему указанию. Но Хаар Силлиэ не стала возражать.
— Хорошо, забирай. Только прежде с него нужно снять заговоренный ошейник. Пока он стягивает шею зверя, волк послушен и верен лишь мне. — Она картинно протянула руку в сторону восьмилапой ткачихи. — Подай-ка мне ключ, Пайян-Жен.
Не зря принцесса следила за этими двумя с опаской. Очень скоро выяснилось, в чем заключается их хитрость. Паучиха повела беспомощно лапами и запричитала:
— Хозяйка, но вы же сами накануне уронили волшебный ключ в Костяной колодец…
— Ах да, — звякнула косточками в ушах Хаар Силлиэ. Я и правда упустила ключ от ошейников. Боюсь, без него волка не освободить…
От негодования щеки Изольды вспыхнули. Хёльмвинд оказался прав насчет коварства Метели. Она оскалила зубы в злорадной ухмылке.
— Но делу еще можно помочь. Если ты спустишься в колодец и отыщешь там пропажу, обещаю: я тут же сниму с волка оковы.
— Почему бы тебе самой не сходить за ключом? — не надеясь на правдивый ответ, все же спросила девушка.
— У меня много работы! — отрезала Метель. — И так провозилась с тобой весь вечер.
— Если не хочешь добывать ключ, просто иди восвояси, — наползая на юную пряху, зашипела Пайян-Жен.
Изольда строптиво тряхнула головой.
— Ключ я достану, но поклянись, что отпустишь меня с волком, как только получишь пропажу назад!
Метель прочертила когтями полосу на снегу.
— Клянусь!
Не веря слову Хаар Силлиэ, даже подкрепленному клятвой, принцесса развернулась на каблуках и побрела к воротам.
