Изольда зашаталась. От небывалых размеров пещеры ей стало дурно. Захотелось спрятаться в норку и сидеть, не высовываясь, до скончания времен.
Северный ветер покосился на девушку. Он чувствовал, как дрожит ее рука.
— За той дальней горой стоит хижина ледяных великанов. Она покажется тебе необъятным чертогом… в крыше есть крошечный дымоход, который ведет на поверхность. Выбраться через него сложно, так как почти все время в печи горит морозное голубое пламя. Но если мы пересечем долину незамеченными, можно попробовать.
— Что? Идти через каменные завалы? — испуганно затрясла головой принцесса. — Но если великаны увидят нас…
— Убьют, — подтвердил ее догадки Северный ветер. — Тебя, говоря точнее. Мне такая участь не грозит.
Принцесса опустила голову.
— Ты не мастак успокаивать…
— Я сделаю тебя невидимой на какое-то время. Если не попадешь под прямой взгляд исполинов, они тебя не заметят.
«Безумная затея!» — твердил Изольде смятенный внутренний голос, но бежать было некуда.
Тем временем гора под ними задрожала, земля в долине заходила ходуном. Из-за отрога показался длиннобородый, грязно-серый великан. Если бы он не двигался, его легко можно было бы перепутать со скалой.
Ах, как же принцесса хотела, чтобы каменный гигант превратился в безобидную глыбу, поросшую мхом. Но вместо этого верзила поднял свой молот и что есть силы ударил по ледяной стене.
— Вум-м! — содрогнулись свод и недра, скованные морозом.
Стой принцесса и Северный ветер на земле, они бы ощутили эту страшную дрожь. Но к счастью, путники парили в воздухе.
— Я не смогу, Хёльм, — в ужасе попятилась девушка. — Они так велики!
— Тебе придется, — безжалостно возразил ветер. — Иначе навсегда останешься здесь.
Он желал бы говорить мягче, но слов, чтобы подбодрить спутницу, не нашлось.
— Что, если великаны разглядят меня среди блеска сияющих льдин?
— Заколдуешь их… — пожал плечами Северный ветер. — Меня они, кстати, тоже способны изловить.
Девушка подняла на него недоверчивый взгляд.
— Правда. От младших ветров я слышал о клетках с зачарованными прутьями, сквозь которые не выберется ни одно волшебное существо. Так что мы оба рискуем.
— Неужели ты думаешь вселить в меня надежду подобными словами? — возмущенно воскликнула Изольда.
— Нет. — Хёльмвинд закатил глаза. — Пытаюсь объяснить, что выбора у нас нет. Нужно пересечь долину и выбраться через печную трубу!
— Перенеси нас к ней, и дело с концом, — помалу преодолевая страх, предложила девушка.
— Не могу. В пещере не дуют ветра. Великаны заподозрят неладное, как только почуют меня.
— Так что же, мы будем шнырять у них под ногами?
Он кивнул, не щадя ее чувств.
— И думать забудь! Я к ним в лапы не полезу.
Северный ветер опустил голову и потер висок. Негодование в его душе вскипало довольно быстро, учитывая, что повелитель не привык к спорам и возражениям.
— Изольда, — пугающе любезно начал он, — сейчас ты перестанешь препираться и в ближайшие несколько часов будешь слушаться меня. Мы осторожно спустимся в долину и бесшумно проберемся через лед. Залезем в хижину, дождемся, пока притухнет огонь, а затем покинем это проклятое место, Ейалэ тебя разрази! А если план не устраивает, я сию секунду отправляюсь домой. Оставайся в пещере, пока не умрешь от голода или холода. И пусть тебя утешает мысль, что твой горячо любимый волк переживет тебя на несколько недель!
Глаза принцессы сверкнули. Ей захотелось отпустить руку заносчивого наглеца и столкнуть его в пропасть. Черствый истукан, как он посмел так разговаривать с Изольдой Северин? Даже волку хватило бы такта и добрых слов…
Ярость остыла, стоило девушке представить побелевшую от инея шерсть Таальвена Валишера…
— Сделаешь, как я велю? — осведомился Хёльмвинд, глядя на онемевшую от возмущения спутницу.
Изольда сердито кивнула.
— Вот и славно.
Пока они спорили, из-за скал показался второй великан и принялся скрести лед тонким острым резцом. Звук при этом раздавался такой, словно безумные кошки точили когти о стекло. Но скульптора скрежет ничуть не смущал, он уселся рядом с начатым замком и продолжил работу над причудливыми шпилями. Огромные, как крыша лесной сторожки, усы на грубо высеченном лице зашевелились.
— Харун-н-нам-м, — пробормотал басом гигант, устраиваясь поудобнее.
