Голос его напомнил принцессе горное эхо.
Ледяная стружка от ножа летела во все стороны, поднимая настоящую метель. Вдобавок первый исполин еще раз с упоением шарахнул по стене.
— Бром-м! — с оглушительным хрустом отвалился гигантский кусок льда и полетел на землю.
— Пора, — шепнул Хёльмвинд. — Он потащил окаменевшую принцессу вниз, и они легко заскользили на воздушных потоках.
Спустя всего минуту девушка могла бы коснуться ногой земли, но ветер продолжал придерживать ее в воздухе. Как только Изольда собралась спросить, в чем дело, он сверкнул своими холодными глазами и стало ясно: лучше помалкивать.
Пробираясь вдоль неровных стен, путники тихонечко двинулись по пещере. Рядом с высоким Северным ветром принцесса чувствовала себя девчушкой, испуганно ухватившейся за руку брата. Да только Стефана не было поблизости, а этот бесчувственный вертопрах вряд ли станет утирать ее слезы. Изольда расправила плечи, чтобы казаться хоть немного выше. Пришлось встать на носочки и смешно подпрыгнуть.
Хёльмвинд, глядя на эти чудачества, только обреченно качнул головой.
«Видать, девчонка совсем лишилась рассудка…»
Но состояние ее ума сейчас тревожило его меньше всего. Великаны были совсем рядом. Пока что они не замечали непрошеных гостей, но стоило ветру и его спутнице остановиться, как исполины тут же обнаружили бы их. По крайней мере, принцессу. Ведь сделать живое существо абсолютно невидимым очень сложно, тем более если оно неподвижно.
Очень скоро Хёльм и Изольда поравнялись со ступнями громадного скульптора. К счастью, он глядел в противоположном направлении, поглощенный свои занятием. Острые маленькие льдинки, высеченные его молотом из монолита, разлетались чуть ли не на версту. Одна из них чикнула принцессу по щеке, оставив крошечный белый след. Девушка потерла мгновенно замерзшую кожу и поспешила убраться подальше. Ветру колючая стружка, похоже, вреда не причиняла.
Наконец крадущаяся парочка минула камнелома. Пока что затея удавалась. Груды грязно-белых валунов служили хорошим укрытием, а великаны усердно трудились, ни на что не обращая внимания.
Но вот впереди замаячили стены едва начатого ледяного замка. Он располагался в небольшом ущелье, пересечь которое можно было, лишь пройдя рядом с постройкой. Только с другой ее стороны сидел исполин с острым как лезвие резцом.
Изольда с трудом передвигала ватные ноги. Северный ветер указал рукой на ровную тропинку под еще не обработанными стенами.
«Там можно прошмыгнуть осторожно, — почти услышала она мысли своего провожатого. — Оставим позади скульптуру, и считай, дело сделано».
Да только ужасный мастер был слишком близко. То и дело он придирчиво оглядывал свое творение со всех сторон, проводя по нему ледяным ножом.
Давно остывшая кровь в жилах принцессы похолодела еще сильнее. Сама не веря, что делает это, она послушно двинулась за ветром. А ведь он тащил ее прямо в ледяную ловушку. Под взглядом свирепого чудища девушка вновь станет осязаемой, и он раздавит ее одним пальцем.
Все это время Хёльм шел впереди, прикрывая Изольду собой. Признаться, он порядком нервничал, но не испытывал той бури чувств, которая бушевала в сердце у его спутницы. Для такого накала страстей натура его была слишком северной. Но состояние несчастной каким-то образом ветер угадывал безошибочно. И попытался поскорее пересечь опасное место.
Несколько раз смертоносный резец промелькнул перед их лицами, но все же путники оставили кружевные башенки замка позади и выбрались из ущелья. Скользнув прямо по воздуху, они перелетели кончик длинной косы, змеившейся по земле, — это ледяной гигант заплел свои волосы, чтобы они не мешали ему работать.
Принцесса шумно выдохнула и зажала рот рукой. Как же ей хотелось в ту секунду обнять Таальвена за мягкую шею. Волк бы похвалил ее за храбрость, если бы освободился от чар госпожи метели.
Девушка зашагала быстрее, торопясь скрыться за поворотом. Неохватные, как ворота дворца, окошки великанской хижины уже виделись вдалеке, как вдруг раздался леденящий душу треск. Будто кто-то ломал сухие сучья по вязанке за раз. Звук очень быстро стих, и на смену пришло зловещее хлопанье чудовищных крыльев.
Северный ветер осторожно обернулся. Увиденного было достаточно, чтобы сгрести принцессу в охапку и нырнуть за ближайшую скалу, лихорадочно размышляя, что делать дальше.
Над горной грядой, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями, поднимался белый как снег дракон. Хищную морду украшал острый капюшон из рогов-наростов, когтистые лапы премерзко скребли по склону, когда зверь пытался подняться выше. Похоже, лед, из которого он был сделан, весил порядочно.
— Почему ты не сказала, что там есть дракон? — зашипел Хёльм, стиснув руками худенькие плечи девушки.
— Он ведь был ненастоящий! — Она округлила глаза от испуга. — Может, я разбудила зверя, когда с ним беседовала?
— Ты говорила с каменным змеем? — звенящим шепотом уточнил ветер.
— Ну да, — Изольда вздернула подбородок. — Мне было одиноко, а Вардар выглядел скучающим…
— Что? Дала гаду имя, да еще нарекла в честь северо-западного полуветра? Ты совсем рехнулась?!
