Или мы разучились работать? Или те, кто против нас сражаются, очень умелые?
Ни тон, ни голос советника, когда он задавал вопросы, не изменились, оставались все такими же бесцветными и равнодушными, но глаза, которые стали теперь холодными и колючими, ощупывали каждого, словно пытаясь на их лицах найти ответ на вопросы.
– Что скажете, брат Орлгрен? – Его взгляд наконец задержался на одном из сидящих за столом. – Вы у нас отвечаете за контрразведку? – спросил советник, как будто сам этого не знал.
Искореняющий побледнел и встал.
– Господин советник, нашими людьми не было замечено факта слежки за орденом. Но я понимаю, что это не оправдание. Могу доложить о принятых мерах по выявлению агентов после акта возмездия, совершенного против главы братства. Видимо, принятых мер оказалось недостаточно.
– Не надо докладывать, хорошо, что вы понимаете свою ответственность за порученное вам дело. Усильте бдительность и активизируйте работу через местный криминалитет. Уж они-то знают и своих, и приезжих. Завтра лично мне доложите план мероприятий. Садитесь.
Орлгрен, не скрывая облегчения, сел на место и утерся платком. На себе он ловил взгляды присутствующих, удивленных тем, что тот так легко отделался.
– Господа, есть еще одно печальное сообщение, оно пришло от наших новых друзей из леса. Они сообщают, что специалисты, отправленные к ним в помощь, погибли в степи в битве с Худжгархом. Это какой-то дух мести по оркской мифологии. Кто-нибудь знает, что это такое? – Он снова обвел взглядом присутствующих, молчащих и опустивших глаза. – Плохо, – все так же равнодушно произнес он. – Мы несем здесь, на Сивилле, неоправданные потери. У нас нет войны. А там внизу сражаются с ССО и без потерь побеждают. Вы расслабились, заплыли жиром, потому что все давалось легко. Противников не было. А когда ситуация изменилась, вы оказались не готовы. Это не укор, господа, это констатация факта.
Он в который раз обвел взглядом безмолвную компанию за столом. Советник мог расправиться с любым и сделать его виноватым в провалах, но ситуация от этого не станет лучше. Агенты станут бояться ответственности, потеряют инициативу и превратятся из хищников в стадо перепуганных животных. В конечном счете перед Фрау отвечать будет он.
– Соберите всю возможную информацию по этому духу. – Он помолчал, обдумывая следующие слова, наконец что-то решил для себя и продолжил: – Лесные эльфары просят помощи в войне с орками. Прошу всех присутствующих подумать и дать мне свои предложения через два дня. Это все. Совещание закончено.
Когда все стали подниматься и потянулись на выход, советник произнес:
– Герр Веймар, останьтесь.
Малый кабинет императора мог вместить сотню людей, потому и назывался малым. Большой кабинет вмещал пятьсот. Для чего нужны были такие огромные залы, не знал и сам император поднебесной империи, занимающей почти половину континента. Но положение самой богатой и большой страны известного мира обязывало иметь все самое большое, самое лучшее, самое богатое и самое изысканное.
Только вот незадача, для удовлетворения возросших и часто непомерных аппетитов правителей империи нужны были средства. А средства, как было заведено в империи, добывались путем присоединения соседей. Так и продолжалось несколько веков, пока империя не натолкнулась на союз Вангора и Великого леса. В нескольких войнах потерпела поражение и остановилась, вызывая неудовлетворенность и злобу всех последующих императоров, алчно желающих прибрать к рукам богатого и заносчивого соседа.
В кабинете находились четверо. Сам император – толстенький стареющий ловелас, скрывающий лысину под париком. Императрица с надменным взглядом, все еще привлекательная благодаря притираниям и эликсирам. Их единственный сын в длинной череде дочерей, стройный широкоплечий блондин. И седовласый красавец с пронзительным взглядом – первый советник по безопасности, возведенный в этот ранг из серых стражей по просьбе самой императрицы.
Император со скучающим видом слушал доклад советника.
– Итак, теперь нам ясно, ваше величество, орки определились с направлением похода. Вся орда пойдет на Великий лес. Они краем затронут нашу южную провинцию и всей своей мощью обрушатся на эльфаров. После этого похода лес долго будет восстанавливаться. Считаю, что при таком раскладе ни о какой военной помощи Вангору говорить не приходится. Нам представилась идеальная возможность нанести поражение Вангорскому королевству и присоединить его к империи, ваше величество.
Советник закончил доклад и поклонился. Император молчал. А ее величество захлопала в ладоши:
– Замечательные новости, риз Бернадо! Как мы можем воспользоваться такой возможностью, предоставленной самим небом?
– У меня есть предварительный план, ваше величество, – отвесил легкий поклон герцог. – Если угодно, я его озвучу.
– Не надо, – перебил его император, – тут и так ясно. Надо собирать войска, заготовлять фураж и готовиться к войне. Соседям объясним, что это на случай вторжения орды. Их шпионы все равно узнают о нашей подготовке, так что скрывать сбор войск не имеет смысла. Единственное, что необходимо учесть, так это то, что большую часть армии надо формировать вдали от границы Вангора. – Его величество сразу показал, что сбрасывать его со счетов расклада сил в совете еще рано. – Сын, ты поведешь нашу победоносную армию и завоюешь славу себе и империи. Риз, – обратился он к советнику, –
