и все.
Крыша нигде не сохранилась, только рухнувшие перекрытия местами образовывали навес. Пол был полностью погребен под снегом, и когда я устраивался на привал, пришлось расчищать себе местечко под одним из навесов.
Положив рядом рюкзак, давно заменивший мне дорожную сумку (я ее спрятал в приметном сооружении, хотя не факт, что, если туда вернусь, оно будет по-прежнему узнаваемым), и оружие, прикрыл веки. Не буду терять время понапрасну — когда в пути представляется возможность отдохнуть, лучше использовать ее по максимуму. Другой может и не представиться, логично?
— …На самом деле мы не выбираем, куда идти, — сказал мне Марлин, — но выбираем, как проходить.
Я видел его нечетко, словно в тумане; лицо медленно, но неуклонно, с каждым днем, с каждым следующим разговором все больше размывалось, улетучивалось, тонуло в забвении. Наши встречи становились все реже. Зато голос его доносился отчетливо, на удивление звонко, словно Марлин реально сидел прямо передо мной, в самой что ни на есть яви. Голос отчего-то не забывался. Еще непременно виделись его глаза, уставшие, рассеянные, добродушные. В любой миг могущие стать ледяными, стальными, убийственными.
— Как твой бизнес, брат? — спросил я.
— Бизнес идет полным ходом! — Марлин начал рассказывать, как у него дела; иносказательно, как он обожал. — Запустили новую линию сладостей… Пока смотрим на показатели спроса, думаем, что улучшить. Сладости вообще наша фишка, ну, помимо напитков… Общепит без сладостей никуда. Такого рода заведение, как у меня, держится на трех основных китах! На атмосфере, на доступности в плане цен и расположения и на кондитерской составляющей. Киты держатся на черепахе, человеческом факторе, конечно…
Я улыбнулся, представив себе «сладости» и «напитки». Все-таки до чего же разными путями мы с Марлином в итоге по жизни отправились… Однако надо отдать ему должное, у него есть рамки, через которые никогда не переступит. В отличие от почти всех его… э-э-э, коллег по роду деятельности.
А между прочим, с моими учеными знаниями я сейчас мог бы стать в их бизнесе легендарной фигурой. Или наоборот, всемерно его искоренять.
— …А ты-то где сейчас, тезка? — помедлив, спросил Марлин.
И поневоле сам себя спрашиваю: а где это я? И вроде хочу ответить, но не могу.
— Не пора ли тебе?.. — Образ друга растаял.
Проснувшись, я сразу и не сообразил, из-за чего. Обычное дело — организм человека так устроен, что, возвращая сознание в реальность, он сначала проверяет, все ли в порядке с ним самим, все ли функции работают, а потом уже ищет причину пробуждения.
Под территорией станции происходили мощные подземные толчки. Не Аврал, нет! Нечто локальное, именно под этим участком земли сконцентрированное. Я ощутил неведомые вибрации всем телом, и внутренности у меня болезненно сжались. Толчки явно шли откуда-то с глубины, но мощь их иногда достигала такой планки, что шапки сугробов, заполонившие все обозримое пространство, подпрыгивали, и снег с них осыпался.
Толчки происходили примерно с одной и той же периодичностью — их источник как будто сначала давал одному импульсу как следует разойтись и чуть притихнуть и потом уже рождал другой. С оттяжкой, так сказать. А еще все это напоминало процесс, когда птенчик рвется на свободу из яйца и разрушает скорлупу ударами изнутри. Ну, прямо точь-в-точь, и от такой ассоциации мне сделалось еще больше не по себе.
Похоже, попав сюда, я все же потревожил то, чего не следовало тревожить.
Когда я опомнился, а это заняло совсем немного времени — быстроумным и понятливым быть жизненно необходимо, — и хотел уже давать отсюда экстренного деру, даже на ноги уверенно встал, похватал вещички и вознамерился стартовать… толчки, как по чьему-то приказному велению, взяли и прекратились.
Я замер в нерешительности, чуть ли не с поднятой для шага ногой. Складывающаяся ситуевина мне определенно не нравилась, но я не почуял еще, от чего именно и в каком направлении спасаться…
Это промедление стоило мне потом немало седых волос, хотя речь шла о какой-то паре минут. Надо было драпать, уносить ноги хоть куда, главное, прочь, а я замешкался из-за несостыковки различных признаков, пытаясь проанализировать.
И домешкался. Минуту-две длилась пауза, затем станцию вдруг лихорадочно затрясло, и все вокруг охватило сплошное дребезжание. Я не удержался на ногах, но не потому, что не был готов. Знай заранее, все равно скорее всего не устоял бы при настолько сильной тряске, не имея возможности ухватиться за надежную опору…
Земля прямо посреди руин станционного корпуса разверзлась, расползлась в громадную прореху, и наружу показалось НЕЧТО.
Слово точней некуда, когда нужно охарактеризовать подобные… хм, экспонаты «выставки достижений» Отчуждения. Уж не знаю, было ли живым в приемлемом для человека смысле то, что появилось из-под бывшей электростанции… Не имелось у него головы, никаких щупалец или конечностей другого рода, не наблюдалось ничего похожего на горящие глаза… Однако исходила от него мощнейшая направленная волна зловещей, враждебной энергии!!
Я совершенно вымотался, толком отдохнуть не получилось, и до этого момента все-таки оставался не совсем проснувшимся, что мне обычно несвойственно. Поэтому непростительно не поспевал адаптироваться к яви. Зато, хочешь не хочешь, узрев чудовищное нечто, воистину пробудился. Сказать, что я офигел, — ничего не сказать!
Эта хренотень пульсировала и стягивала в эпицентр себя все, что ей ни попадалось вокруг. Камни, мелкие изменки, куски арматуры и балок, рваные
