Влияние человеческого присутствия я вообще не заметил. Ни малейших признаков. Совершенно не представлял, что где-то еще остались такие земли. В наше время народ, конечно, экологически хорошо воспитан, но какой-никакой мусор после себя все равно нет-нет, да и оставляет… Где угодно, но не в этом лесу.
Да уж, я шел по местности реально неисхоженной и воистину «пересеченной».
Закономерно, что в ней было много живности — вместо признаков человеческой расы мне все время встречались следы зверей. Птиц вокруг наблюдалось немерено — и по слуху, и визуально. О засилье насекомин всяких, букашках-бабочках-комариках, и говорить нечего…
Я спустился в овраг, там полчаса прорывался сквозь сухостой и сплетенные ветви. Овраг был знатный, что надо овраг, метров триста в длину и глубиной этажа четыре. При каждом шаге мерещилось, что вот-вот наступлю на змею и ногу пронзит адская боль. В принципе у меня в аптечке имелись препараты нейтрализации ядов, но если бы такая неприятность случилась, все равно мало бы не показалось.
Потом я выкарабкивался из углубления по склону противоположного торца, а поскольку он был градусов сорок, не меньше, и почва постоянно осыпалась, я весь перепачкался, исколол ладони о кусты, истер о траву и вымотался вконец.
Выбравшись, переводил дух добрых четверть часа, обессиленно сидя на земле. И какого ляда поперся в яму, спрашивается! А потому что придерживаюсь курса строго на восток, ответил сам себе резонно. Стоит серьезно отклониться и сразу блуждать начну, вместо того чтобы идти прямо к цели.
К концу дня, пробравшись через лес приличное количество километров, я притащился к склону. Горушка впереди была, конечно, не Джомолунгма по высоте, но снизу казалась солидной возвышенностью, ее можно было уверенно называть горой, а не сопкой или холмом, к примеру. На полянке, найденной у подножия, я и переночевал; лезть наверх в потемках не было никаких вразумительных, безотлагательных причин.
Вообще я двигался по принципу «куда глаза глядят», заранее не просчитывал курс, не забирался на деревья, чтобы заглянуть вперед, посмотреть, что там дальше. Просто брел на восход до полудня, оставляя за спиной закат после него. Доверившись внутренним ощущениям правильности происходящего.
Я остался наедине с дикой природой, и если не считать вездесущих комаров, изнуряющей жары и шансов нарваться на змею или хищника покрупнее и позубастее, почувствовал себя счастливым. Мне никуда конкретно не требовалось, ведь я шел в никуда. Потому что идти куда-то все же надо. И я ощутил в полной мере, что такое свобода… Я по-настоящему глотнул ее, пресловутой свободы, пребывая в иллюзии независимости, уйдя от надоевшего «цивилизованного» мира в нетронутую естественность природных стихий.
А звездное небо здесь, как оказалось, фантастическое, поразительное! Звезды, не притесняемые огнями городов, светились во всю мощь, и этот свет очищал, наполнял душу надеждой. Лучи, пробивая многолетнюю черноту космоса, струились с неба и впитывались в мои глаза…
Я выбрал какую-то яркую звезду, кажется, из созвездия Лебедя, всмотрелся и подумал: «МОЯ!»
Свети мне, путеводная, может, сумею не заблудиться! Найду, что хочу. Точнее, сначала разберусь, что же именно ищу.
Хотя бывал на пикниках и в туристических походах, ни разу нигде не видел вживую такого близкого, нависшего прямо над головой звездного неба! Может, я преувеличиваю, и звезды везде одинаковые, но… здесь действительно их виделось гораздо больше.
Я раньше смотрел в чистое ночное небо и думал, что звезд много, а тут они сияли бесконечной, неисчислимой сокровищницей, мириады бриллиантовых светлячков, усыпавших бездонные черные небеса…
Конечно, ночевка в лесу — это не дома в постельке. Я спал в полностью закупоренном спальном мешке, так что укусы писклявых бестий меня не тревожили, но пару раз все равно просыпался, с непривычки же, пребывая в каком-то зачарованном состоянии, даже выглядывал из спальника… Потом небо переменило тона на более светлые, разгорался рассвет, звезды уступили небо светилу нашей планеты и скрылись… чтобы подождать следующей ночи и появиться вновь.
Позавтракав как следует, я приступил к восхождению.
Солнечный свет лился на меня по склону горы от вершины, деревья насвистывали какую-то им одним известную серенаду, согласовываясь с дирижирующими пассами ветра. Так я и поднимался.
Видел, стоя на уступе, как далеко внизу по склону пробирается стая кабанов. Наверху протекал ручей, и я глотнул чистой ледяной воды прямо из него, когда, обливаясь десятым потом, ликуя, увидал, как вода соблазнительно извивается в зарослях подлеска… Чуть позже полудня достиг вершины, там перекусил. Победным взором окинул пройденный лес, возвысился над раскинувшимися внизу, на западе, просторами.
Связь с точками доступа всемирной паутины и вправду здесь не устанавливалась. Даже наверху ни намека на прием. Я полностью отрезан от информационной вселенной. Впервые в жизни.
Спускаться по восточной стороне горы будет гораздо легче, чем подниматься на вершину по западной. Сверху я заметил, что ниже по склону разлилась туманная белизна. В первый момент даже подумал, что пожар, лес горит и это дым, но нет, именно туман.
Он клубился между макушками деревьев, заполнял промежутки серовато-молочной взвесью… Стоя на самом пике возвышенности, я глубоко втянул в себя воздух, резко выдохнул и так несколько раз подряд. Густая дымка, выглядящая как выпущенный из гигантского котла пар, тянулась слоями над лесом ниже верхушек крон, почти не пропуская к поверхности земли солнечные лучи, и утекала к горизонту.
