скромно, громко не переговаривались, не ржали в голос, как обычно. Все стояли так, будто их буквально вчера из петель повытаскивали и вешали пару раз для профилактики. Даже разговорчивый сэр Виллмарт стоял, опустив голову. Все в лучших традициях жестокой диктатуры.
– Ты просила на колени? – с улыбкой спросил Демон, стоя рядом со мной и обнимая меня одной рукой. – Я на колени перед тобой не встану… Ты это прекрасно знаешь… А вот они встанут.
Я взглянула на стражу, стоящую вдоль стен. Да, здесь многое изменилось с того момента, когда эта корона давила мне на голову. Прямо идеальные подданные. Правда, популяция их заметно сократилась, но те, кто остался, вели себя так, словно они действительно вчера перечитали книгу «Правила этикета королевского двора, или Как вести себя в присутствии наместника».
– На колени! – жестко сказал Демон, обращаясь ко всем присутствующим. – На колени перед женой наместника!
И все присутствующие молча стали опускаться на колени. Без вопросов, колкостей и перешептываний. Сэр Виллмарт, барон Лафер, стоявшие в первом ряду, мигом исполнили приказ. Откуда-то с задних рядов раздался старческий скрипучий голос. Я его узнала. Это был один из тех, кого я видела в карете в момент моего похищения.
– Смилуй… тесь… У меня больные ноги! – простонал старик, испуганно оглядываясь по сторонам.
Демон бросил взгляд на стражу, старик побледнел и, кряхтя на все лады, опустился на колени.
– Ты, вижу, даром время не терял… – заметила я, глядя на всю эту красоту. Да, при моем правлении попробуй им что-то скажи… Либо на смех поднимут, либо перепираться начнут!
– Ты на балкон пока не выходи… – предупредил меня Демон, глядя на склоненные головы всех присутствующих. – Завтра во внутреннем дворе все приберут. Я просто не хотел делать это при тебе… Кстати, императорская чета передает тебе привет.
– Денег, я так понимаю, нет, но вы держитесь? – вздохнула я, представляя, как из казны выгребли все до последнего золотого.
– Нет, дань они оставили нам в качестве свадебного подарка… Пошлину, правда, придется снять! – ответил Демон, привлекая меня к себе. – Но это далеко не все, что можно выжать с Арианона и с этих милых людей… Дорогая моя, это далеко не все…
– А как же принципы любви и доброты? – поинтересовалась я.
– Любовь и доброта исключительно для тебя, моя дорогая. Остальные ее просто не заслужили, – усмехнувшись, ответил Демон, глядя на то, как вся знать Арианона терпеливо стоит на коленях и ждет, когда им разрешат подняться.
Я стояла и смотрела на тех, кто еще недавно смотрел на меня свысока. Странное чувство охватывало меня. Неужели все так просто? Неужели все получилось? Историческая справедливость восторжествовала. Я даже заволновалась. Хотя нет, волноваться мне сейчас ну никак нельзя. Но, черт возьми, я счастлива. Впервые в жизни…
Эпилог
Народная мудрость
М
ы поженились прямо в замке через неделю после того, как меня выпустили из тюрьмы, где я выучила историю и географию того королевства, которым мне предстояло управлять вместе с моим возлюбленным. В присутствии молчаливых подданных, которых теперь больше заботила возможность не урвать себе лакомый кусочек, а сохранить голову, мы обменялись клятвами и кольцами. Вопросов относительно моего сходства с принцессой никто не задавал. Разъяснительная работа среди местной аристократии давала свои плоды. Я была представлена как дальняя родственница принцессы. Документы на титул баронессы, часть земель барона Оселота и его замок, в котором, сознаться честно, я даже ни разу не была и бывать не собираюсь, были переданы мне накануне свадьбы. Вместе с документами лежало родовое древо, согласно которому мы с будущим мужем снова приходились друг другу родственниками. Правда, уже не кровными. Оказывается, что барон Оселот оттяпал не только часть земель, принадлежащих семье Даэль, но и урвал огромный кусок земель, принадлежавший семье покойной королевы. И ее родственники умерли в нищете после росчерка пера покойного брата принцессы. Так что, судя по генеалогическому древу, я приходилась принцессе двоюродной тетей по материнской линии. Я же говорила, что Арианон – маленькое королевство. А вот тому, кто захочет разобраться в нашем генеалогическом древе, я желаю терпения и удачи. Они ему еще очень пригодятся.
– Уж больно все запутанно… – вздохнула я, свернув документы после прочтения. – А вдруг возникнут вопросы?
– Дорогая моя, головы, которые задавали много вопросов, уже давно скатились с плеч, – успокоил меня мой Демон, поправляя драгоценное ожерелье, прикрывающее печать на моей груди.
На свадьбе было полным-полно гостей. Сэр Виллмарт клялся в верности наместнику, захлебываясь в дифирамбах «очаровательной невесте». У остальных тоже хватило ума сидеть и держать свои мысли при себе. В целом возникло ощущение, что гости у нас трезвенники и язвенники. Так цивилизованно праздники в Арианоне на моей памяти еще не проходили.
– Что-то они уж больно тихие… – шепотом заметила я, вспоминая соревнование по меткости, проходившее сразу после конкурса «Кто больше выпьет».
– Дорогая моя, они молча радуются… – ответил мой муж, обнимая меня за талию.
