На следующий день Трой проснулся поздно. Почта в двенадцать. Ну, дык так, как вчера, он не пил уже очень давно. Пожалуй, с тех времен, когда он был еще десятником наемников… Так что когда Его Светлость герцог Арвендейл спустился в зал трактира, Гмалин с остальными были уже там.
— О-о, вот и начальство, — как-то неожиданно радостно проорал он. — Садись, десятник! Вижу — болеешь. Ничего, сейчас мы твое здоровье мигом поправим… Эй, ты, — рявкнул он, разворачиваясь в сторону стойки, — давай тащи, что заказано! — После чего подвинул Трою кружку с пивом и заботливо проворковал: — Вот, хлебни, холодненькое!
Осушив кружку, Трой поставил ее на стол и озадаченно уставился на миску с жирной, исходящей паром похлебкой, гордо поставленную перед ним трактирной служанкой. Выглядела она не то чтобы очень. Потому что почти наполовину состояла из костей. Ну натурально — массивные мослы, копыта, огромные хрящи торчали из миски во все стороны. Нет, мясо, конечно, тоже было, но тоже такое… слишком жирное.
— Это что? — подозрительно спросил он, покосившись на гнома.
— Хаш! — гордо ответил тот. — Настоящий, гномий. Ешь — не пожалеешь. С перепою — самое то будет…
— Ну, кто что сумел разузнать? — поинтересовался Трой, после того как, ополовинив миску, действительно почувствовал, что его начинает отпускать. Присутствующие за столом переглянулись.
— Наемников в городе мало. А те, что есть, — в основном на незакрытых контрактах. То есть, считай, исключительно потому, что работодатели не смогли с ними расплатиться и у них нет денег отсюда слинять, — нейтрально начал Глав. Арил кивнул и дополнил:
— И они по большей части не имперцы.
— У многих купцов зависли выплаты процентов по займам, — вступил идш. — Представительства-то пусты, так что платить некому. Что весьма странно, поскольку гномы всегда крайне щепетильно относятся к деньгам.
— И что, им трудно было нанять курьера и послать деньги с ним? — ехидно поинтересовался Гмалин.
— Курьеров из гномов нынче в городе тоже нет, — пожал плечами идш, — а никого из людей внутрь гномьего города не пускают.
— Даже во внешние торговые ряды? — удивился Трой. Идш согласно наклонил голову и добавил:
— Даже к Большим воротам. Выставили пост у старой сторожевой башни и заворачивают всех подряд. — Он сделал паузу, пожевал губами и с сомнением произнес: — Более того, ходят слухи, что они начали поспешно восстанавливать саму башню…
Все сидящие за столом недоуменно переглянулись и нахмурились. Старая сторожевая башня была разрушена еще чуть ли не в стародавние времена гномо-эльфийских войн. И с тех пор гномами не восстанавливалась. Сначала из-за пренебрежения к людям, против которых подобное укрепление вроде как считалось совершенно не нужным, а затем, когда люди научили Могучих уважению к себе, землю, на которой стояла башня, империя объявила своей. То есть, вернее, башня стала этаким неофициальным пограничным столбом между империей и наземными владениями Подгорного трона, но сами развалины были как бы расположены еще на имперской территории. И потому о восстановлении древнего укрепления вообще позабыли. Тем более что отношения с империей наладились, так что об угрозах гномам Рудного хребта с этой стороны можно стало совсем не волноваться. Ну, пока империя людей оставалась сильной и сплоченной… Так что же произошло? Империю посчитали слабой и почти распавшейся или… или угрозой? Трой задумчиво потер подбородок. Да уж, поди пойми… В конце концов, насколько он знал, кто-то из верхушки гномов точно принимал участие в том, чтобы ввергнуть императора Марелборо в то самое состояние, в котором он пребывал, когда они с ним встретились в первый раз. Не то чтобы такое уж душераздирающее зрелище, но по сравнению с его нынешним состоянием… м-да… И теперь что — они банально опасаются мести или за всем этим скрывается нечто иное? Ладно, подумаем над этим после того, как выскажутся все. Может, появится еще какая-нибудь интересная информация… Он повернулся к Алвуру, который единственный пока ничего не произнес. То есть сегодня еще не высказывался Гмалин, но это именно что сегодня…
— Они боятся, — негромко произнес эльф.
— Это я понял, — кивнул Трой. — Но чего? Или кого? Орков? Императора? Войны с людьми? Войны между людьми? — Он воткнул в побратима вопрошающий взгляд.
— Нас, — спокойно ответил Алвур.
— Нас? — недоверчиво уточнил Трой.
— Ага! — с крайне довольной рожей влез Гмалин. — Точно! Все правильно говоришь, ушастый. Нас они боятся. То есть посольства. Но только не Подгорный трон, а клан Гранвуриров. Та еще семейка…
— Клан Гранвур… — Трой запнулся и, тряхнув головой, решил не ломать язык, — а кто это?
Гмалин скривился, а потом вздохнул.
— Чтобы тебе все понятно объяснить, мне понадобится дней десять-двенадцать минимум. Причем начинать придется аж со времен Исхода из Тории…
— А ты коротко, самую суть, — предложил, усмехнувшись, Трой.
— Самую су-у-уть… — протянул Гмалин и задумался, но тут вновь вступил Алвур:
— У гномов очень жестко структурированное общество. Но с большой конкуренцией между кланами практически в каждой области — добыче любого из ресурсов, производстве металлов и сплавов, огранке камней, изготовлении оружия, торговле с людьми, торговле с эльфами и так далее. В том числе и в
