– А ты мне за мой страх заплати! – вдруг выдавил тот.
И смело у него так получилось! Матвей Кабанин даже рассмеялся.
– Теперь ты с нами, – кивнул Кураев, – и мы с тобой поделимся. Верно, Матвей? – взглянул он на подельника.
– Конечно, поделимся, – широко улыбнулся тот. – Может, равной доли я тебе и не пообещаю, Гриша-писарь, но частью поделимся точно.
– Слово даю: так и будет, – вновь кивнул Антон Кураев.
– Но ты и Шереметеву слово дал, что его семью выручишь, – вдруг весь собрался Григорий. – А?
– А так и будет, – кивнул Антон. – Как сказал, так и сделаю.
Короткой смешок палача Кабанина уколол Антона.
– Ты что же, и впрямь надумал заступаться за его выводок?
– Я обещание дал. И потом, не ты клялся жизнью своих детей и внуков. Я выполню обещание…
– Дело твое, – пожал плечами тот. – Да как исполнишь-то?
– Знаю, как.
И едва он договорил, как лязгнули замки кованой двери, и скоро в каменный подземный мешок вошел сам царь. Его сопровождал Алексей Басманов.
– Ну что, псы мои верные, признался Шереметев-подлец?
– Во всем признался, – кивнул Антон Кураев. – Только вот…
– Что?
Царь уставился на безжизненно повисшее на дыбе тело боярина.
– Не сдюжил Никита Васильевич.
– Что? Помер?! – шагнув вперед, воскликнул Иван Грозный.
– Помер, Ваше Величество, – склонил голову Антон. – Прости! Тебе угодить хотели, да слаб оказался боярин, сердце не сдюжило…
– А-а, перестарались! – зло зарычал царь. – Хотел я, чтобы он на моих глазах издох! А не так, – он схватил Шереметева за бороду, вздернул голову и заглянул в широко открытые мертвые глаза. И вдруг рассмеялся: – Подумать только, нет больше баламута. Ну да ладно, – вновь посуровел Иоанн, – вышло-то все как надо. А ты, Кураев, – взглянул он на своего молодого работника, – оказался еще крепче, чем я думал. Хозяина своего хорошо руками Кабанина, зверюги моего, обработал. Крепко – и плетью, и огнем…
– Только вот еще какое дело, государь…
– Ну?
– Родные Шереметева были против моей порки.
– О чем ты?
– Не сказал я тебе сразу об этом…
– Как так – против? – нахмурил и без того изломленные брови государь.
– А вот так. Знаю, уговаривали они Никиту Васильевича не бить меня.
– И ты сам слышал, что они о том говорили?
– Точно так, Ваше Величество. Когда мне руки скрутили.
Грозный прищурил глаза:
– А почему только сейчас вспомнил?
– Решил быть честным до конца, государь. Не хочу оговаривать невинных. Прости. И еще… его жена Марфа…
– Ну?
– Она за тебя молилась…
– Да неужто? – нахмурился Иоанн.
– Еще прежде!
– Сам видел?
– Да!
– Не врешь?
И вот тут Антон Кураев, собравшись духом, перекрестился:
– Истинный крест, так и было, государь! Ни единого слова против тебя родня его не сказала, а я ведь был близко к ним. Ни жена Марфа, ни сын Василий, ни дочки! Все говорили: дай нашему царю здоровья и прости батюшку нашего Никиту Васильевича.
Тишина вошла в каменную могилу под Кремлем.
– Надо же, – покачал головой Иоанн. – Семья этого супостата умнее оказалась. Что ж, хотел я их тоже в расход пустить, да помилую, видать. Я же царь
