повезло только первому из служивых. Через пару секунд две оставшиеся бабы ударили вилами в спины казакам – да как ударили! Оба и не поняли, что с ними случилось. Три стальных жала вышли у каждого из груди. Только осеклись на глубоком вдохе и вытаращили на меня и Степана глаза. И оба, точно сговорившись, рухнули на колени, когда вилы рывком вытащили из них. Молодые ведьмы знали, что им конец. Что теперь они открыты для огня. Но им было все равно. Ненависть к чужакам горела в их глазах, и ничего более! Казак из оцепления, которого спасла пуля Степана, обернулся и почти в упор выстрелил во вторую ведьму, бросившуюся на него, но только ранил. Степан уложил ее последним выстрелом. Я же вовремя успел прицелиться и двумя выстрелами сбить с ног третью девку, в свою очередь, уже нацелившую на выжившего казака окровавленные вилы. Все три ведьмы, расплескав ночные рубахи, в крови чужой и своей, лежали в глубоком февральском снегу.
– Разбойничьи девки, ничего нет подлее и хуже, – покачал головой подоспевший есаул Карпенко. – Адское племя!
И ничего нет страшнее огня! Необузданного, съедающего заживо! Вот от кого бежал без оглядки веками человек – и первобытный, дикий, и цивилизованный. Даже свинец не так страшен!
И тем паче – будущая виселица…
Два казака и три девки еще не успели истечь кровью на снегу, а битва уже была закончена. Бандиты пробками вылетали на улицу и тотчас попадали под наши пули. Мы действовали без сожаления, и кровавую баню устроили всей волчьей стае.
И вот тут я понял, что сам стану последним разбойником, если не пойду прямо сейчас в огонь. Одна из баб все-таки выжила, ползала по снегу, вопила, ее-то я и ухватил за волосы.
– Где погреб?! Говори! Куда горничную Сивцовых спрятали?! Пристрелю, стерва!
В глазах ее почище пламени пылало безумие, страх и ужас. Но, точно околдованная и случившимся, и моим неистовым голосом, она быстро сказала:
– Под спальней подпол! Там вашу девку прячут!
– Спальня где?!
– Третья комната от сенцов! – выпалила она. – Под ковриком дверца, под ковриком!
И я, ни о чем больше не думая, рванул в пылающий дом.
– Петр Ильич, куда?! – завопил сзади меня Степан.
Знал он, куда! А главное, почему! Да столько отчаяния услышал я в его голосе, что самому страшно стало! Точно хоронил уже! Но я испугался лишь на мгновение!..
– Куда вы, Петр Ильич?! – это кричал мне в спину Кречинский. – С ума сошли?! Вернитесь! Погибнете!..
Но я, закрывая лицо рукой, уже влетел в дом. Пламя ползло по стенам, счастливо овладевало коврами и мебелью, стелилось по полу. Дух перехватило от жара! Но уже ничто не могло меня остановить. Такое бывает в нашей жизни – и огонь ему не помеха!
Точно волшебная нить вела меня по этому пылающему лабиринту. И уже скоро я отыскал спальню, к которой приноравливалось пламя, отыскал глазами разгорающийся ковер, сдернул его и тупо уставился на замок. «Главное, чтобы крыша не рухнула! – лихорадочно думал я. – Тогда – конец!» Да только трещала она уже над моей головой, страшно трещала, точно смеясь и потешаясь над безумцем и смельчаком. Я вырвал из кармана полушубка второй револьвер – и расстрелял замок. Сбил его сапогом, рванул на себя крышку. Спасительным холодком потянуло мне в лицо, освежило легкие. Я взглянул наверх. По чернеющему потолку уже ползало пламя. Я схватил пылающую головню и устремился по крутым ступеням вниз. И едва я закрыл дверцу подпола над своей головой, как страшный и приглушенный треск ударил сверху, и всколыхнулся надо мной пол, ставший потолком. Точно чья-то гигантская пята легла на него.
Это рухнула крыша разбойничьей избы!
Рассекая удушливую темноту пламенем факела, я отыскал еще одну дверцу. И сбил двумя оставшимися выстрелами и этот замок. Рванул на себя крышку и с отчаянием крикнул:
– Марфа Алексеевна! Марфуша! Это я – Петр Васильчиков! Милая моя, ты здесь?! Солнышко мое! Отвечай же, отвечай…
– Здесь, Петр Ильич! – услышал я всхлипывающий голос, срывающийся от неистовой радости и счастья. – Господи, Петрушенька, здесь я!..
Сжимая головню, я бросился еще по одной лестнице вниз – скатился-таки! И через несколько секунд увидел Марфушу, в шубе, которая уже падала с ее плеч; увидел ее с зареванным лицом и светящимися неведомым мне доныне счастьем глазами; увидел метнувшуюся ко мне…
Отведя огонь, я крепко обнял ее одной рукой, со всей силой прижал к себе.
– Господи, Господи, – вздрагивая от рыданий, шептала она. – Господи, Петрушенька! Откуда ты?!
– Долго объяснять, Марфа Алексеевна, дня не хватит, – с величайшим облегчением ответил я. – Скажи главное, здорова? Не искалечили тебя?
– Нет, – счастливо замотала она головой. – Помешало им что-то, а вот что – не знаю…
Я сел у стены рядом с ней, откинул голову. Там, наверху, страшно гудел огонь. Но он был далеко, очень далеко!
– Не думай, нас обязательно спасут, – тихо сказал я. – Придут и спасут. Уже очень скоро, очень скоро. Будем ждать, Марфушенька, там сейчас ад. Будем ждать…
