— А вот и наше кресло, — сказал он, заходя в квартиру. Провел рукой по его спинке. — Отлично, как новое! — заключил он.
— Немного потертое, — признала я.
Он вытащил бумажник из кармана, в нем была приличная пачка наличных.
— Честно говоря, я готова сама заплатить тебе пятьдесят баксов, лишь бы ты забрал его, — произнесла я. — Я больше не хочу его видеть.
Я подумала: «Что происходит? Я что, плачу? Да». Вытерла слезы тыльной стороной ладони.
— Слушай, голубка, а что, если вместо этого мы совершим обмен? — спросил он.
Он попросил меня сесть в кресло, и я, оробев, выполнила его просьбу. Он потер руки и закрыл глаза, потом велел мне закрыть свои, и я снова подчинилась. После этого он положил свои теплые, почти горячие ладони мне на ногу, почти сразу переместил их на мою руку, потом на сердце. Пока он это делал, мы разговаривали: он расспрашивал меня о маме, папе и брате, больше о маме, потому что она была ему симпатична, а дальше мы говорили обо мне: сколько мне лет, чем я зарабатываю на жизнь, что меня печалит, а что делает счастливой. Мне очень трудно дались ответы на последние два вопроса, порой я даже не могла вспомнить правду, но пока мы обсуждали это, я начала ощущать, как в моей груди, под ключицей, образовывается горячий шар, и я услышала, как Алонзо пробормотал:
— А вот и он.
Как только я подумала, что горячее уже быть не может, тепло в моей груди стало медленно угасать; тем не менее я уже испытывала значительное облегчение, и Алонзо убрал свои руки.
— Я устала, — выговорила я.
— Еще бы, — ответил он. — У тебя внутри происходит много всякого. Тебе следует чаще проверяться. Я бы занялся этим, но я недешево беру. И я не могу каждый день приезжать из Бронкса. Найди кого-нибудь местного.
Мы обнялись, он забрал кресло с оттоманкой и ушел.
Я наблюдала за ним из окна. Он без проблем нес обе вещи, как если бы они весили легче перышка. Я осознала, что он никогда не нуждался в помощи Шарлотты.
На следующий день я позвонила психотерапевту. Неделю спустя мы встретились. С того момента я хожу к ней постоянно. Прошло восемь лет, я не могу сказать, излечилась ли я полностью и утихла ли хоть немного та боль, которую почувствовал тогда Алонзо. Мне нравится думать, что отек спал и жар угас. Мне хочется верить, что мне стало лучше. Но большую часть времени я не могу разглядеть правду через боль.
Хлоя
Мы с Бароном встретились на барбекю у общей знакомой Деб, которая заранее предложила мне присмотреться к нему.
«Новоиспеченный одиночка, — написала она мне в сообщении. — Прямо свеженький».
«Только что вышел из утробы», — ответила я.
«Успешный, креативный, умный», — добавила она.
«Находка», — написала я в ответ.
«Через год он будет находкой, — выразила она свое мнение. — А сейчас он просто приятное времяпровождение».
«А я недостаточно хороша для находки?» — поинтересовалась я.
Она не отвечала шесть часов.
«Извини, — написала она. — Работа. — Последовала еще одна пауза. — Я ошибочно полагала, что ты не прочь хорошо провести время?»
Очень хотелось поспорить с этим, но я не могла.
Мы с Бароном невероятно долго обсуждали картофельный салат, поскольку Деб приготовила два вида: сливочный и уксусный. Это был глупый, смешной разговор, на самом деле бесполезный, но он смотрел на меня с неприкрытым интересом и желанием. Мои трусики немного увлажнились. У него была бритая голова. Он часто протирал свои очки, и я сказала ему об этом. Он пожал плечами и произнес:
— Не выношу отпечатки пальцев на стеклах.
Я сняла с него очки, подышала на них и вытерла их подолом своей шелковой юбки.
— Как новенькие, — пролепетала я, отдавая их ему.
— Ты очень любезна, — сказал он.
В какой-то момент нашего разговора мы поняли, что обитаем в десяти кварталах друг от друга.
— Удобно, — усмехнулась я.
Деб жила в квартире с садом, здесь постоянно бегали дети, один из них визжал, и я содрогнулась:
