Взгляд Маргариты задержался на цветке, который рос неподалеку. Яркий брусничный цвет по краям наливался колдовским черным. Его красота почему-то не радовала глаз. Глядя на него, Маргарита ощутила необъяснимую грусть.
– Это Латения, – объяснил Странник, проследив направление ее взгляда.
– Красивый цветок!
– Да, но не стоит его касаться: эти цветы таят в себе проклятия Мавок.
Маргарита не совсем поняла, как именно в цветке можно утаить чьи-то проклятия. Она вообще плохо соображала, все было точно в сновидении, вот только кошмар это или прекрасный сказочный сон, осознать она не могла. Над поверхностью пруда, вырастая прямо из тумана, вверх устремлялись белые тонкие стволы деревьев, словно припорошенные снегом, хотя зима уже давно уступила свое место лету.
– Маргарита, вы идите на ту сторону болота, а я буду собирать русалочьи слезы здесь, – сказал Странник, доставая из висевшего у него на плече мешка серебряный клинок. – Ничего не бойтесь. Там безопасно. Но никуда не сворачивайте.
Он отвернулся и присел, а Маргарита продолжала стоять в полной растерянности.
– Что-то не так? На той стороне болота нет ничего страшного…
– Да-да. Просто я не знаю, как выглядят русалочьи слезы.
– Ах да, я совсем забыл. Вот. – Он показал рукой на полянку, заросшую травой.
Маргарита вглядывалась в этот ковер, но никак не могла разглядеть ничего, кроме самой обыкновенной травы.
Странник сделал жест, чтобы она нагнулась.
– Это трава, – сказала Маргарита и посмотрела на наставника, ожидая его возражений.
– Правильно. Трава, растущая у болота с Мавками, обладает особенными свойствами, если ее собирать на Русальную неделю. Она и носит название «русалочьи слезы».
Маргарита кивнула, ее голова была тяжелой, казалось, что вся информация доходит спустя какое-то время.
– И еще запомните, – окликнул девушку Странник, когда она направилась в противоположному берегу. – Ни при каких обстоятельствах ни с кем тут не разговаривайте.
– Хорошо, – только и смогла произнести Маргарита. «С кем тут можно заговорить?»
Странник внезапно дотронулся до ее руки:
– Не бойтесь, невинных колдуний Мавки не трогают.
Она снова кивнула и зашагала по темной траве так быстро, как только могла, только чтобы Странник не заметил, как она покраснела. А ведь хотела же ему все рассказать с самого начала! Нельзя так обманывать наставника! Вдруг и эти дурацкие «русалочьи слезы», собранные ее руками, не будут работать? Или переубивают кого-нибудь? Нет, это уже слишком, наверное…
Маргарита опустилась на колени, достала Полинин ножик (свой она так и не забрала у Мастера) и принялась срезать траву. Стебли казались мертвыми. Чем дольше Маргарита сидела и выполняла монотонную работу, тем сильнее ей хотелось убежать отсюда. Она как будто находилась в полудреме и была не в состоянии избавиться от этого ощущения. Ее ноги словно приросли к земле, она превратилась в одно из деревьев, окружающих болото; руки двигались очень медленно, веки опускались под тяжестью ресниц.
Иногда она бросала взгляд на противоположный берег, чтобы удостовериться, что Странник все еще там. Сквозь молочный туман, расстилавшийся над водой, она улавливала лишь его силуэт.
Или дело было вовсе не в тумане? Девушка сама словно витала в этих испарениях, когда заметила что-то необычное. На нее смотрели два жемчужно- серых глаза совсем маленькой девочки. Маргариту заворожила красота очаровательной малютки: длинные волосы, носик кнопочкой и милая улыбка на бледных губах. Внезапно Маргарита услышала собственный голос:
– Как это ты тут очутилась, кроха?
– Привет, я… – Голос девочки напоминал журчание ручья, он был завораживающим и ласкающим слух. Она поманила Маргариту, словно собиралась сказать ей что-то по секрету. Маргарита подползла к краю болота. Но девочка не подалась к ней навстречу. Вместо этого она протянула колдунье руку. Все еще пребывая в странной полудреме, Маргарита спустила ноги в воду. Она ожидала, что ей тут же станет холодно, но вода почему-то оказалась необыкновенно приятной. Маргарита оттолкнулась от топкого бережка и дотронулась до руки девочки, и только тут почувствовала, как куда-то проваливается. Перед глазами тотчас потемнело.
Жалобный крик пронзил тишину леса. Странник резко поднял голову и посмотрел в сторону противоположного берега, но там никого не оказалось. Он заметил большие круги, расходящиеся по болоту, и длинные черные волосы Маргариты, раскинувшиеся на водной глади. Все ее тело уже было скрыто под толщей воды. Ни секунды не раздумывая Странник бросился в болото. Чтобы добраться до воспитанницы, ему нужно было проплыть несколько метров, но руки и ноги постоянно запутывались в зарослях тягучих водорослей. Совсем скоро он оказался рядом с девушкой. Александр Владимирович нырнул под воду и увидел, как жуткая Мавка с редкими белыми волосами на сморщенной головке тянет сопротивляющуюся Маргариту на дно. Странник подплыл к нежити и попытался выхватить из ее цепких лап обессилевшее тело колдуньи. В мгновение ока их окружили остальные Мавки. Все они
