были уродливыми: с костлявыми туловищами, как будто дети превратились в древних стариков, почти все их волосы выпали, и только несколько длинных прядей развевались в воде; их пальцы были скрючены, а глаза водянистого цвета гневно сверкали из глубоких глазниц. Отбиваясь от полчища мелкой нечисти, Македонов вынырнул вместе с Маргаритой. Ледяные скользкие пальцы хватали его за одежду и пытались утащить под воду. Его силы были уже на исходе, когда они с Маргаритой наконец оказались на берегу. Колдунья была без сознания. Болотная вода, чары Мавок, дурман, источаемый цветами… удивительно, что она вообще еще дышит. Он положил девушку на траву. Стоило ей оказаться на твердой земле, она открыла глаза, резко села и начала кашлять, выплевывая воду и пытаясь вздохнуть. Через пару секунд ей удалось восстановить дыхание, она замерла, не замечая, как по всему ее телу струится вода.
– Как ты? – Голос Странника звучал взволнованно. – Ну все, все. Обошлось.
Колдунья только кивнула, продолжая невидящим взглядом смотреть перед собой. Он опустился рядом, тяжело дыша, и закрыл опущенную голову руками.
– Она была права, я не должен впутывать тебя в свои дела. – Его голос звучал тихо. Внезапно он поднял на нее глаза и сказал очень строго: – Я же просил ни с кем не разговаривать!
Маргарита молча глядела на него, хмуря черные брови, будто не совсем понимала его речь.
– Ты знаешь, что могла умереть? – спросил он еще жестче, но в его собственном голосе вдруг проскользнула дрожь. – Вот так, в один миг. Я же мог не успеть!
Маргарита обхватила себя руками и опустила голову на колени. К ней постепенно возвращался рассудок, пришло осознание, что несколько минут назад она правда могла проститься с жизнью. Стало мучительно страшно, невыносимо тоскливо. Какое отвратительное место! Убраться бы отсюда поскорее!
Она непроизвольно всхлипнула и ощутила горячие следы слез на щеках. По телу прошла волна дрожи. Внезапно большая теплая рука погладила ее по голове, а потом обняла за плечо.
– Извини, – донесся тихий шепот наставника. – Сам во всем виноват: ничего не объяснил, а потом разозлился. Нельзя больше подвергать тебя такому риску.
– Ты. Вы говорите мне «ты», – вдруг произнесла Маргарита, и в ее голосе отчетливо послышалась улыбка.
Сама не зная, как так вышло, она прильнула к груди наставника и осталась так сидеть. Было стыдно поднять заплаканное и улыбающееся лицо.
– Я представил на секунду, что… все, что Мавка утащила тебя… вас. А, ч-черт.
Его рука вновь принялась осторожно гладить ее по голове.
– Простите меня тоже, – еле слышно проговорила она и почувствовала, что не может еще в полной мере контролировать свой голос.
– Тебя-то за что?
– Вы тоже могли погибнуть. Вы ведь тоже не невинная колдунья… как, в общем-то, и я.
– Маргарита, успокойся. Это я виноват, я не должен был отпускать тебя одну. И подумать заранее о нашей безопасности. Сопротивляться Мавкам очень тяжело, особенно если ты…
– Если я… – согласилась Маргарита, не отрывая носа от колючего свитера наставника, отчего голос ее звучал глухо и невнятно.
– Если ты очень взволнован или расстроен, – закончил Странник совсем не так, как ожидала колдунья. – У тебя случилось такое несчастье с бабушкой. Я должен был предвидеть.
Несколько минут они сидели в тишине, каждый думал о чем-то своем. Маргарита постепенно успокаивалась. Ком все еще подкатывал к горлу, но она не давала волю слезам. Наконец она набралась смелости, отстранилась от наставника и робко взглянула на него:
– Но почему Мавки так повели себя? В Заречье нечисть не должна ни на кого нападать!
– Сейчас в мире все очень зыбко. Равновесие Темных и Светлых сил пошатнулось.
– Но ведь Полина снова с нами.
– Но это не значит, что равновесие восстановлено, – ответил Странник, и от его слов по спине Маргариты пробежали мурашки.
«Но как тогда восстановить равновесие?» – пронеслось у нее в голове, но она тут же отогнала эту мысль.
– Помните, вы говорили, что Мавки спрашивают у жертвы, хочет ли она жить? Но у меня об этом не спросили.
– Понимаешь, Маргарита, стоит только посмотреть тебе в глаза и можно сразу понять, что ты хочешь жить. В тебе столько энергии, что это невозможно не почувствовать, – он улыбнулся.
– А вы что, не хотите, поэтому на вас они и не напали? – Вопрос сорвался с губ сам собой.
Странник молча отвернулся и посмотрел куда-то в сторону, а ответил лишь через несколько секунд:
– От некоторых видов нежити можно ненадолго закрываться, как от Воздушных. Нужен только опыт. Когда-то один мой друг научил меня этому, потому на меня их магия и не подействовала. К тому же со мной было вот это. – Странник отцепил от пояса кожаный мешочек – тот самый, который в прошлом году Маргарита подобрала на поляне и отнесла ему в избушку. Внутри него Маргарита нащупала какое-то засушенное растение.
– Полынь – она отпугивает всяких тварей, – пояснил Странник. – Возьми кошелек себе. Мне он все равно вряд ли уже пригодится.
