парней вяло гребли какими-то убогими подобиями весел, остальные сидели, кто-то даже лежал. Я видел несколько женских лиц и даже детских. И вид у них был… Черт, мне кажется знакомы эти люди.
— Ну-ка Ярик, посмотри! — я протянул парню бинокль. Он ловко приставил его к глазам, слегка подкрутил…
— Это Большой Еж! Сарыч! А вон та — Черная Сойка! Это Степные Псы!
— Б…дь! — Хатак ударил кулаком в ладонь. — Ох не нравится мне все это!
— Ярик, Шныра, в одну лодку, Батор, Хват в другую! Летите на веслах как ветер!
Охотники тут же кинулись в лодки и схватив весла мощными гребками погнали лодки к плоту. Я стоял и смотрел в бинокль как заметив приближающиеся к ним лодки парни совсем перестали грести и устало опустили руки. Плохо, очень плохо. Это точно не группа экстрималов от Степных Псов, любителей сплавиться по весенней реке на плотах. Что-то случилось! Что-то очень плохое случилось!
— Бля, сука! Ух, как мне все это не нравится! — Еще раз выругался Хатак.
Да, Хатак был прав! Не зря он матерился, еще не зная даже, что произошло! Как скоро выяснилось, Степных Псов постигла печальная участь, на них напали Старые Люди. Двое парней лет 18–20, три девушки приблизительно таких же лет, еще мальчик лет двенадцати и две девчонки годиков под десять. Усталые, измученные, осунувшиеся, с темными кругами под потухшими глазами и опущенными плечами. Вот и все что осталось от большого, всего год назад, племени. По сути, Степные Псы исчезли. Были, и нет…
Мы, конечно, сразу приступили к переодеванию людей в сухую одежду, организовали горячее питье и еду, або и остальные сведущие быстро просмотрели прибывших на предмет травм и болячек. Слава богу, кроме синяков, глубоких царапин да ссадин ничего серьезного не обнаружилось. Только сильная усталость, голод и апатия… Тоже не лучший букет. По-моему ребята еще не до конца поверили, что они добрались до нас живыми. Або, прежде чем кормить, напоила всех укрепляющими настойками.
Историю, которую поведал нам Большой Еж, старший среди оставшихся, слушать было и тяжело и необходимо.
Перезимовали Степные Псы удачно. Возможно, это была самая удачная зимовка в жизни племени. По крайней мере, так сказал Черный Лис. Да и сам Большой Еж, впервые в своей жизни, не голодал этой зимой, как и все остальные. Соль, позволившая закоптить и засолить много мяса, птицы и рыбы. Горшки, в которых удалось сберечь от сырости и грызунов различные засушенные ягоды и орехи. Мощный самострел, который я все же дал Степным Псам, под будущие преференции, им добыли несколько больших быков во время зимовки, обеспечивших племя свежим мясом. Хорошее оружие и так, по мелочи, еще много чего подсмотренного у нас… Черный Лис с оптимизмом смотрел в будущее. Ждал весны, чтобы начать запланированные посадки, думал о новом походе за солью. Даже пытались смастерить по нашему образцу нечто подобное нашим повозкам. Планировал поймать несколько собак, которые, экие продуманы, снова подтянулись к племени, как только почувствовали изменение обстановки. Собаки-то и предупредили о беде…
Как-то под утро, они, вдруг, всполошились бешенным лаем и завыванием, давая понять — появился кто-то чужой. И это не зверь. Так они реагировали только на человека. Была еще практически ночь, все спали и лишь тройка дежурных бдила в полудреме у племенного костра, в глубине просторной и теплой пещеры. Все моментально вскочили. Похватали оружие и заранее припасенные факела, кинулись на выход. И увидели ужасную картину, из утренних сумерек, на зев пещеры скорым шагом надвигались Старые Люди… и было их много. Если бы не собаки, скорее всего, они застали б Степных Псов совсем врасплох! Но, не случилось.
Испытания и невзгоды, выпавшие на долю Степных Псов, выбило из их рядов всех робких, нерешительных и слабых. Как телом, так и духом! Охотники пребывали в ступоре не долго, всего несколько секунд, а потом дали залп дротиками в надвигающиеся фигуры. Некоторые из них повалились наземь. Первая кровь была за Степными Псами. Поняв, что их обнаружили, Старые Люди заорали, метнули свои дротики и камни, и резко ускорились. Прилетевшие по Степным Псам булыжники и корявые копья не попали ни в кого, от слова — совсем. Понимая, что против массивных Старых Людей его охотникам, лоб в лоб не устоять, Черный Лис быстро отвел своих в узкий проход соединяющий смежные пещеры. Там сильно не развернешься, а используя знакомый с детства рельеф каменных надолбов, да в почти в темноте, можно было задержать нападающих прилично. Как раз на то время, которое нужно для того, что бы собрать необходимое для быстрого бегства. У каждого уважающего себя лиса, всегда есть запасной выход из норы… а то и два! У Черного Лиса тоже был такой! Если пройти через темную анфиладу природных пещер, протиснутся через пару узких щелей, кое-где, старательно подтесанных каменным рубилом, то можно выйти в неприметный овражек, уводящий далеко в сторону от основного входа…
Пока женщины и дети, собирали самое необходимое, охотники отбили несколько попыток Старых Людей прорваться внутрь пещеры с приличным ущербом для нападающих. Прикрываясь щитами, которые они сплели из лозы, по нашим образцам, охотники Степных Псов закатили в проход несколько больших камней, имеющихся тут как раз на такой случай, и активно забрасывали наступавших камнями и дротиками. Старые Люди хоть и хотели добраться до Степных Псов, но просто так, за здорово живешь, своих охотников "ложить" тоже не стремились. Ресурс человеческий тут вещь дефицитная… Попытались было закидать пещеру горящими факелами, но они тут проходные, не выкуришь. Сунулись… и снова получили отлуп! Подобрав и утащив собой пару раненых соплеменников, Старые Люди стали грозить из темноты всяческими карами и соблазнять предложениями типа, сдайся сам, тогда мы тебя не больно зарежем. На что Черный Лис отвечал конкретными посылами и своими, и с использованием ненормативной лексики, из русского языка, которой нахватался от меня и Хатака за эти годы. Хоть и не понимали Старые Люди смысла сказанного, но интонации и душевный посыл, а так же издевательский хохот охотников Степных Псов до них доходил хорошо. Не сказать, что молодым ребятам было сейчас весело, но так было надо, они тянули время. Меж тем,
