прямота… как и в том, чтобы ее защищать. Ведь каждому в такой момент очевидно, кто на чьей стороне. И в том, что «ответом на удар судьбы, была лишь кровь, но не поклон»[6], было какое-то благородство, ведь боец не тряс недоуменно головой, почему его внезапно понизили в должности.
Игра продолжалась. Фигуры двигались по звездной доске, обозначая угрозу здесь, ставя шах там или защищая кого-то, будь то пешка или король. Планы строились внутри планов, и положение настолько запуталось, что даже сами игроки порой затруднялись понять, что происходит на поле. Исчезали ключевые фигуры. Оставлялись позиции. Разоблачались прикрытия. Или сохранялись. Гризлвальд Хупп погиб из-за того, что его же собственный соратник объявил охоту за его фальшивой личностью. Да, даже в тайной войне бывают случаи огня по своим.
Но то, что начиналось с мрачного ожидания, вскоре стало попахивать отчаянием… или, во всяком случае, усталостью. После того как проходит два десятка лет, даже самый самоотверженный повстанец замечает, что его энтузиазм куда-то улетучивается, а все его мысли занимает мечта увидеть плоды своих трудов.
И это привело к тому, что те, кто ранее не видел друг друга вживую, решили встретиться лично. Для этих целей выбрали аванпост на Генриетте, расположенной на дальней границе провинции Цень-туй. Они прилетали туда со всей КЦМ: с Дао Хетты и Центурианских Солнц, с Большого Пса и Грумовых Штанов, с Хассельбарда и Паладина, с древних и легендарных планет. И раз уж столь значительное собрание не могло пройти в полной тайне, они предпочли выбрать место, где будут привлекать меньше всего внимания.
Генриетта из тех миров, которым не удалось воплотить в жизнь свои юношеские мечтания. Успешность прошедшего здесь терраформирования способна у любого гостя вызвать благоговение перед могуществом старого Содружества Солнц… точнее, была бы способна, прилетай на Генриетту гости. Плодородные склоны ее холмов мечтают о плуге, прекрасные долины — о том, чтобы на них обустроили усадьбы. Широкие, полноводные реки с нетерпением ждут, когда по ним пойдут баржи, и с еще большим нетерпением — рыбаков. Эту планету просто обязаны были колонизировать несколько веков назад.
Вот только она застряла прямо на границе с Лигой Периферии, ее стратегическое значение и так слишком велико, чтобы превращать планету в более заманчивый приз. Она не может позволить себе стать богатой, процветающей и желанной, если только не хочет подвергнуться нападению… Если не прилетят пираты Хадрамоо, то обязательно заявится кто-нибудь другой. И все же то там, то сям виднелись древние руины — жалкое напоминание о прошедшей эпохе, когда границы еще не проходили по населенным мирам.
Словно девушка из хорошей семьи, вышедшая за недостойного кавалера, Генриетта носила стальные побрякушки вместо драгоценностей. Угрюмые бойцы стояли в карауле на стенах мира. Крепости висели на ее орбите, были глубоко закопаны в ее землю. Корветы держали под надзором все врата Виссера ее дорог, не исключая самой узкой и малозначительной тропки, известной как Удавка.
Разумеется, нападений не было. Никому даже мысль об этом в голову не приходила; по правде сказать, то, что, не такой уж и «объединенной», Лиге Периферии удастся договориться и собрать войска для штурма, с каждым годом казалось все менее вероятным. Но пока оставалась хоть малейшая опасность, сохранялась и потребность в гарнизоне, который вел себя в точности так, как все прочие скучающие гарнизоны. Они находились достаточно далеко от Дао Хетты, чтобы не сидеть на строгой привязи. Аборигены Генриетты в соответствии со старыми традициями ощутили на своих шеях всю тяжесть армейских сапог; правда, они уже успели забыть те времена, когда не жили под их гнетом, и не представляли, что бывает иначе.
Гарнизон же, в свою очередь, знал меру в диктатуре и не выжимал из местных все соки. Какой же дурак станет забивать корову, которую доит? Ходили слухи, будто командующий сказал своим людям, что лучше затаиться в уголочке и не отсвечивать, чтобы не напоминать властям о своем существовании.
Вот почему на сердце суосвая Машдасана возникла некоторая тревога, когда он просматривал десятидневные отчеты. Прибывший с далекого мира гость, по имени Эгг Меннергем, заказал билеты на рейс второго класса, чтобы добраться до планеты с судна «Нежная забота». Туристы были желанной добычей; они часто пытались зажать деньги и отказывались жертвовать в благотворительный фонд помощи отставным астронавтам, но это заканчивалось разъяснительной беседой, в ходе которой они случайно ломали руки. Бывало, конечно, и так, что солдатне не удавалось выбить из приезжего деньги, но обычно они не нападали, если не имели численного преимущества менее чем вдвое.
Военная разведка тут же взяла туриста под наблюдение и вскоре доложила прелюбопытнейший факт: гость не стал заказывать однодневный тур в руины Содружества, расположенные неподалеку в теснинах Жиоржиет, ради осмотра которых туристы хотя бы изредка прилетали в Риеттисбург. Этот же чужак безвылазно засел в гранд-отеле «Хиан». Что само по себе было достаточно скверно. Но это оказалось лишь первой каплей перед грозой. Вскоре на планету хлынул стремительный поток гостей; они прибывали по одному и парами и будто бы по воле случая пересекались то там, то здесь; в коридорах гостиниц, ресторанах, сталкивались на перекрестках и в парках. Приезжали на почтовых кораблях, лайнерах и моносудах. Агенты Машдасана устроили слежку… а туристы усмехались и наблюдали за разведкой, которая пыталась наблюдать за ними.
Вскоре не осталось ни малейших сомнений в том, что происходит.
