подошла к этому делу. Должно быть, суосвай Машдасан сильно обеспокоен этой подозрительной встречей на его территории… особенно теперь, когда у него уже не могло остаться сомнений в том, какого типа люди здесь собрались.
Даушу наклонился к Гидуле и прошептал:
— Думаю, мне стоит испытать их решимость, прежде чем продвигать твое предложение.
Он поднялся, и пустопорожние разговоры прекратились.
— Смертоносные, — начал он с формального обращения.
Все подались вперед, чтобы лучше его слышать. Они ощущали остроту момента и необычность этой встречи, видели мрачную решимость на лицах Триумвирата.
— Товарищи, — добавил Клюв чуть мягче. — Вот уже двадцать лет прошло с того момента, как мы начали нашу борьбу с врагом, превосходящим нас и в численности, и в коварстве. И те, кто владеет сейчас Тайным Городом, крепко держат его в своих руках. Мы потеряли много отважных друзей — тех незнакомцев, о которых вам известно исключительно по их свершениям. А конца войне по-прежнему так и не видать. Дорога, товарищи, завела нас в самую чащу леса, и теперь мы стоим на распутье. Мы можем… — он выдержал паузу, чтобы создать напряжение, — можем собрать свои палатки, отречься от клятв и бежать, забрав с собой все, что удастся спасти.
Его губы тронула легкая улыбка. Гидула и Ошуа смотрели на него с раскрытыми ртами. У дальней стены кто-то недоуменно пожал плечами. Другой швырнул свое стило на стол и раздраженно захлопнул записной экран. Одна из курьеров, до того, будто на насесте, сидевшая на подоконнике, хлопнув товарища на прощание по плечу, направилась к выходу. За ней последовал еще один. Кто-то достаточно громко, чтобы все услышали, сказал:
— Что же, приятно было познакомиться.
Обмениваясь вороватыми и оценивающими взглядами, парочка пошла к дверям. За ними устремилось еще несколько человек. Затем из-за стола поднялись двое из Десяти. Даушу ужаснулся, увидев, что добрая половина соратников готовится покинуть собрание.
И тогда вскочил Ди Карнатика.
— Трусы! — взревел он.
На его вопль повернулись головы. Руки потянулись к ножнам. Та, что была уже у двери, замерла на месте. Раздался ответный крик Эгга Меннергема:
— Никогда! Никогда бы трус не зашел настолько далеко. Трус даже участвовать бы не стал.
— Что это за человек, если его пугает прошлое? — покачал головой Ошуа. — Былые невзгоды остались позади. Какая разница, два года миновало или двадцать? Мы помним, какими они были, эти прошедшие, привычные нам годы. Опасности, грозившие тогда, более не властны причинить нам вред. Пришли новые времена, времена незнакомые, и это действительно может напугать.
— Существует пословица, — сказал Эгг, — о соломинке и спине верблюда.
— Да. Всякий, кто тащил на себе эту ношу целых двадцать лет, имеет право гордиться… и подумывать о том, не сломает ли ему спину двадцать первый год. Но он имеет на то куда меньше оснований, нежели человек, вынесший ее один год и видящий перед собой еще двадцать. Вы проделали такой долгий путь, так почему бы не сделать еще один шаг? — Ошуа внезапно усмехнулся и потер мочку уха. — Во имя судьбы, да мы же один черт все равно покойники. Выйдя из игры сейчас, мы вряд ли сохраним свои жизни.
— Ди Карнатика прав, — произнес Большой Жак Деламонд, один из Десятерых. Кое-кто пошучивал, что он — сразу двое из них, настолько мужчина был огромен. И вот он распрямился во весь рост, подобный скале, вздымающейся между столкнувшимися континентами. — Мы слишком многое прошли, чтобы поддаться сомнениям сейчас.
— Не я здесь поддался сомнениям, — ответил Эгг, — а Клюв. — Он неуверенно огляделся по сторонам. Некоторые из тех, кто поднимался, чтобы уйти, вернулись на свои места. — И я готов идти до конца… если увижу хоть какую-то надежду.
— Счастлив я, — произнес Даушу голосом, мгновенно привлекшим к нему внимание всех окружающих, — счастлив я видеть, что Эгг Меннергем и свои идеи по нашему почину имеет. Глупо было бы складывать все наши Эгги[9] в одну корзину.
Зал взорвался смехом, а Меннергем покраснел. Стоящая рядом Тень хлопнула его по спине. Даушу же призвал к порядку и, дождавшись, пока шум стихнет, наполнил тишину своим голосом:
— Счастлив… так я сказал, и так оно и есть. Эгг, мы оба с тобой видим одну и ту же развилку на нашем пути. Тебе хотелось бы получить доказательства того, что у нас есть надежда на победу в том случае, если мы станем действовать более жестко. Но разве ты сам веришь, будто у нас останется хоть малейший шанс уцелеть, если мы просто сдадимся? Нет смысла рассчитывать на то, что мы сможем заключить перемирие с Тайным Городом и вернуть все на свои места. Как сказал брат Ошуа, мы все с вами — ходячие покойники. — Он обхватил рукой плечи Ди Карнатики. — И любой, кто вместе со мной готов восстать против смерти, — мой брат. И ты в том числе, Эгг. Все вы. Ни у кого из вас более нет пути назад. И не стоит надеяться, что Названные простят нас за все и расцелуют в обе щеки. Скорее уж, они нам вставят промеж этих щек «веселый штырь». Тех, о ком они знают, убьют. Тех же, о ком — нет… выследят и все равно прикончат. Итог для всех будет один.
Большой Жак сжал руку в кулак и обрушил ее на стол.
