перестало интересовать. Черви? Да они тут же вымерли под биологическим натиском терраформирующих арок. «Халява», — радовались капитаны прошлого. Юц’га еще до их прибытия сделала половину работы. Всего-то и осталось, что почистить воду и населить ее рыбой, насекомыми и улыбчивыми крокодилами да украсить сушу сосновыми лесами, сочными лугами и ароматными рододендронами. Некоторое количество юц-червей сохранили и, внимательно изучив, обнаружили их сходство с терранскими турбелляриями. Вот только долго возиться с ними не стали. Впереди была еще масса дел! Надо было покорять галактику!
Спустя много лет планету стали называть «Тикантам», что переводилось как «видимый горизонт», поскольку ее звезда оказалась самым дальним из солнц Содружества, видимых с Терры невооруженным глазом. Но это имя не продержалось долго, ведь людей вскоре перестало волновать, кто и что там видит с Терры. Последовала эпоха катаклизмов, войн и зачисток. Эпигоны же, когда им наконец удалось спокойно похоронить своих предков, в надежде начать жизнь заново, решили назвать мир прежним именем: Юц’га.
Но его черви потерялись где-то по пути.
Юц’га превратилась в относительно процветающую планету, едва ли вспоминающую, какой значимостью некогда обладала. Все ценное собралось, подобно блестящим побрякушкам в сорочьем гнезде, в Тайном Городе. Юц’гарцы привыкли молчать и делать, что им велят. Время от времени смещение континентальных плит тревожило слои морского дна, и тогда вечерний бриз приносил зловоние.
— Червивый ветер, — говорили местные, хотя никто уже и не помнил, откуда взялось это название.
Кривоград являлся крупнейшим городом округа Авадхи и местом расположения третьего космодрома и нескольких баз Конфедерации. Население говорило на смеси старого тантамижского лингва франка и диалекта жунгво, владевших «Мандатом Небес» до врадди. Для гостей с других планет их маньярин казался старомодным, одновременно забавным и раздражающим. Определенный артикль в нем полностью отсутствовал; формы «быть» и «иметь» исчезали из неполных предложений; отдельные речевые обороты сливались в единое слово, которое украшалось, будто ярмарочное древо, интонациями, мимикой, жестами, а порой — проклятье! — их отсутствием. Так что, даже если вам показалось, что вы все поняли, смысл сказанного мог быть совершенно обратным. «Ну да, конечно, вот прямо уже бегу» — эта фраза особенно любима обитателями соседних миров.
Трактир «Горный дракон» располагался на Нерестовой улице Седьмого района Кривограда, сразу за Кольцевой дорогой. В ближайших окрестностях не было никаких гор, да и драконы там вряд ли водились, так что никто толком не знал, откуда взялось такое название. Зато заведение славилось пивом собственной варки; «Черный Варфоломей».
Домино Тайт был невысок ростом, зато крепко сложен. Волосы его вились тугими черными кольцами, а губы постоянно складывались в добродушную улыбку. Отличный собутыльник, прекрасный собеседник. На одном задании он довел свою жертву до неудержимого смеха прямо в тот момент, когда убивал ее. «Вопящий хохот», — добавлял Домино, когда в очередной раз рассказывал эту уже поднадоевшую всем историю.
Он наслаждался покоем и кружкой «Черного Варфоломея», удобно устроившись в отдельной кабинке у служебного выхода из трактира. Но такие Тени, как Домино Тайт, никогда не бездельничают бесцельно. Он ждал знаков и предзнаменований. На планету он прибыл, чтобы устранить Говорящего юц’гарского Узла. Как только бедолага исчезнет, третий заместитель секретаря министерства информации получит контроль над Межзвездным центром связи, и тогда пакеты сообщений, отправленных через сектор к Дао Хетте, будут проверяться, проходить цензуру и исправляться силами революции. Но пока что Говорящий, пусть и был, считай, почти покойником, находился под защитой лоялистской Тени — Пендрагона Джонса; так что еще какое-то время он мог погулять.
Надо было найти способ проскользнуть между Пендрагоном Джонсом и Говорящим. Домино Тайт решил сделать это в Кривограде и отправил Сорок на поиски знамений.
Время от времени в «Горный дракон» забредали юноши и девушки, одетые в соответствии с современной модой Авадхи. Кто-то за «пинтой ч’рного», иные за бесплатным обедом, но кое-кто походя успевал шепнуть словечко-другое на ухо Домино Тайту. Сорок Пендрагона замечали то там, то здесь, порой с каким-нибудь грузом. Тень собирал все сказанное вместе и наносил сведения на карту в своем карманном экране. Устройство же прочерчивало вектора и применяло к данным алгоритмы математического искусства, отыскивая центр масс этой паутины передвижений, где, словно паук, притаился Пендрагон Джонс.
Среди воздававших должное местной выпивке были трое Сорок Домино Тайта — Вторая, Пятый и Четырнадцатый, — обеспечивавших его безопасность. Был там и еще кое-кто, от кого за версту разило сталью. Волосы, состриженные почти под ноль, тонкие усики и глаза, мертвые, будто глубины топаза. Домино заподозрил, что этот человек может принадлежать к Жизни, а потому указал на него пальцем Второй, которая только покачала головой.
— Не из людей Пендрагона, — прошептала она, проходя мимо. — Они у нас все на крючке. Может, чей-то еще курьер, случайно оказавшийся рядом.
Это мог быть и кто-то из местных головорезов — жнец, решала, или как там еще называли в Кривограде подобную мелкую криминальную шушеру. Он сидел у барной стойки и попивал черное, делая вид, будто совершенно не замечает появляющихся и исчезающих Сорок. Но Домино Тайт знал — этот
