Юшка нахмурился. Он помнил их позор — такой не забудешь и до конца жизни… Однажды они с братом съели весь хлеб, который получили у господина Кора. А потом ничего не сумели добыть и вернулись к сестре с пустыми руками. Но Огонёк этого словно не заметила! Просто поделила на троих скудные запасы еды, что у них были, и начала выспрашивать у Лиса и Юшки новости Тэфа. Ей всё было интересно, ведь целыми днями девочка сидела в их убежище. Оно располагалось в подвале, поэтому ребята называли его «Кротовьей норой», а Огонька — кротовьей принцессой.
— Ладно, идём на ярмарку, — Лис хлопнул брата по плечу. — Там наверняка найдётся работа…
— Идём, — благодушно согласился Юшка. Подарок господина Кора здорово поднял ему настроение: — Дай только ещё раз понюхать лепёшек. Я тогда совсем сытым сделаюсь.
Воздушная сказка
Огонёк открыла глаза, потянулась на жёстком топчане и вдруг почувствовала, что изнутри её переполняет лёгкость. Словно все заботы и тревоги разом упали с плеч, а она сама превратилась в воздушный шар. «Скоро случится чудо! — замирая, подумала девочка. — Может, даже сегодня!» Ей захотелось тотчас, не сходя с места, взять пушистую шерсть или тоненький фетр и вложить ощущение близкого чуда в поделку. Раньше, если происходило хорошее, она непременно что-нибудь мастерила. Её радость перетекала в вещи. А стоило к ним прикоснуться, светлые чувства возвращались.
Увы, всё это было давно и не здесь… В подвале — Огонёк огляделась по сторонам и вздохнула — вряд ли найдётся хотя бы катушка ниток. Но девочка не желала унывать. «Что-нибудь придумаю, — решила она. — Только для начала взгляну на небо. Наверняка оно что-нибудь мне подскажет».
Мурлыкая под нос песенку, Огонёк спрыгнула с топчана и направилась к окну. Оно было высоко, под самым потолком. Но братья сложили прочную лестницу из старых ящиков, чтобы девочка могла до него добраться. Она круглыми сутками сидела в одиночестве под замком, и окно было для Огонька единственной возможностью увидеть мир.
По вечерам приходилось загораживать окно старым пальто, чтобы свет не проникал на улицу. Вдруг случайные прохожие догадаются о незаконных обитателях и сообщат, куда следует? Зато по утрам Огонёк смело убирала пальто в сторону и во все глаза смотрела на горы, окружавшие Тополиную долину и Тэф.
Вот и теперь Огонёк с нетерпением забралась вверх, откинула пальто и зажмурилась, ослеплённая солнечным светом. За окном сияло пронзительно- синее небо!
— Ура! — закричала девочка. — Ура-ура!
Ах, как любила Огонёк чистое небо без единого облачка! Оно казалось беззащитным и хрупким, словно первый лёд. Но в то же время выглядело таким глубоким, что в него хотелось нырнуть с головой и плыть, плыть, плыть — бесконечно.
Такого неба девочка не видела ни разу за целый месяц. Всё то время, что она с братьями жила в «Кротовьей норе», по воздуху тянулась тяжёлая завеса. Огоньку даже казалось, будто за горным перевалом сидит унылая старуха-великан и вяжет серое, бесконечное полотно. Наконец-то у неё закончилась пряжа! Ведь Огонёк ждала чистое небо не просто так. Ей хотелось увидеть белый пар на фоне глубокой синевы!
Этот пар выпускал завод, стоявший высоко в горах. Он располагался достаточно далеко от «Кротовьей норы», но при этом вовсе не казался маленьким. Можно было хорошо разглядеть трубы, прозрачные купола цехов и даже крышу хозяйского особняка — всё остальное пряталось за высоким глухим забором.
Девочка знала, что завод принадлежит знаменитым мороженщикам Пышусам. Госпожу Августу редко видели в городе. Зато её муж появлялся в Тэфе каждую неделю. Дети очень любили этого высокого, могучего бородача. Он частенько угощал их эскимо просто так.
Братья рассказывали Огоньку, что о приезде директора можно узнать заранее по шуму мотора и запаху. Во всей Тополиной долине автомобиль был у него и ещё у нескольких богачей. Но только машина господина Пышуса приятно пахла сиропами. Когда она проезжала по улицам, на тротуарах уже стояли мальчишки и девчонки, протягивая руки к водительскому окошку. Родители им этого не запрещали, Все знали, что мороженое Пышусов можно есть, сколько влезет. Причём, неважно, большими или маленькими кусочками — от него никогда не заболит горло или живот, а аппетит сделается только сильнее.
Огонёк любила наблюдать за работой завода. Ей так нравились гигантские клубы белого пара, вылетающие из труб, что она могла целый день просидеть у окна, глядя на них. Пар всегда неспешно лился вверх, покачивая округлыми боками. И его очертания постоянно менялись, перетекая из одной формы в другую. Девочка видела диковинных животных, сказочные замки и незнакомые, но добрые лица седых стариков… Пар словно сочинял для неё волшебные истории с удивительным началом и неожиданным концом. Каждый день история была новой. А сегодня зрелище обещало быть особенно прекрасным. Белое на голубом — что может быть лучше?
Увы… Когда девочка отыскала взглядом завод, она увидела, что пара нет. Лишь из трубы на крыше хозяйского особняка тянулся дым.
