- Я не понимаю, на кого она играет, - Ваятель и здесь нашел любимое кресло, - но пока это выглядит как игра в нашу пользу.
- Может она быть ставленницей Оурского?
- Все может быть, хотя ее магия...
- Ох, - Гладиатор потер все еще побаливавшую грудину.
- Короче, с Оурским мы договоримся - его маги хороши, но до Орденских им далеко. Давайте решать проблемы по мере их поступления, коллеги.
Каире вошла в кабинет и устало опустилась в кресло. Эстерой раздвинул шторы и уселся на подоконнике, спиной к окну.
- Выпьешь?
Леди отрицательно покачала головой:
- Принесла же нелегкая. С вашего позволения, закурю.
- Вы в своем доме, миледи, - Оурский потянулся за недопитым бокалом, - я бы тоже не отказался.
Дворецкий подал Оурскому набитую трубку и удалился.
- Зал придется перестраивать?
- Нет, Хью, только прибраться.
- Хорошо.
- Ну что, лорд, услышали, какого мнения о вас великие маги?
- Гладиатора придется убрать.
- Да бросьте, он вполне безобиден. Вы не хуже меня знаете, что известный враг в сто раз лучше тайного недоброжелателя. Тем более, что его ненависть направлена не на вас. Я должна извиниться за наш небольшой конфликт, лорд. Это усталость и нервы - сами видите, день сегодня паршивый.
- Понимаю вас.
- Когда планы летят к чертям из-за того, что армия прибыла на сутки раньше срока, признаюсь, трудно сохранять самообладание.
- Вот как... И что дальше?
- Для вас, лорд, ничего не меняется - вы будете императором.
- Ваши слова крайне убедительны. Признаться, я не думал, что иерархи вас послушают.
- И так быстро уберутся отсюда, - в голосе Эстероя мелькнуло неодобрение. - Ненаправленное воздействие?
- Это же иерархи, конечно, ненаправленное.
- Устала?
- Переживу.
- Простите, о чем речь?
- Не обращайте внимания, лорд, просто мне пришлось применить не только слова, и, возможно, вы ощутили некоторый побочный эффект. А у меня просто болит голова. Но сейчас нам нужно обсудить наши дальнейшие действия.
Каире выдохнула тонкую струйку синеватого дыма и, откинувшись в кресле, посмотрела куда-то поверх Оурского и Эстероя - туда, где за окном вечернее солнце начинало золотить высокие перистые облака.
- Знаете, лорд... Мне показалось, вы любите старые книги... Так вот я, пожалуй, расскажу вам историю из одной такой редкой летописи.
Жил-был весьма харизматичный правитель. Много земель собрал он под своей властью - кто добровольно присоединился к сильной стране, кого он завоевал... Складно все было в его правление, хоть и называли его жестоким и кровавым, но признавали также и справедливым. Вот только всё-таки умер он. Наследником стал старший сын, и правил по заветам отца, насколько это у него получалось. Получалось не всегда, но войска были сильны, редкие мятежи подавлялись. Народ боялся нового правителя, но терпел - в память о его отце, сделавшем страну такой большой и сильной. Умер этот правитель лет через десять - кто знает, почему. А дальше правители сменялись и того чаще - ссоры, интриги, заговоры. Армия росла, но уже не успевала решать внутренние проблемы привычным способом, а только требовала все больше денег - повышались налоги, мятежи происходили все чаще. Вот такие дела, за какую-то сотню лет страна погрузилась в нищету и смуту, а все так хорошо начиналось...
- И что дальше?
- Дальше? А дальше к власти неведомым образом пришел какой-то сильный маг и правил почти двести лет, пока не ушел на покой, назначив вместо себя нового правителя - абсолютного нейтрала. Ничего, в общем-то, интересного больше не происходило.
- И как же называлась эта страна?
- Демон знает, как она тогда называлась. А вот то, что от нее осталось, сейчас зовется Имперским союзом Карманидии и северных земель.
Повисла пауза. Оурский кашлянул:
