Чем дальше ехала карета, тем сильнее всех охватывало отчаяние.
Близнецы, Фрогги и Шапочка ломали головы, пытаясь придумать хоть какое-то решение. После целого дня и ещё половины в пути им не терпелось как можно скорее добраться до замка Красной Шапочки.
– Как странно, – проговорила Шапочка, выглядывая в окно. – Мне казалось, мы уже должны были доехать до стены.
Фрогги и близнецы тоже высунулись из окошек и, вглядевшись вдаль, с удивлением заметили, что стены впереди не видно. Кажется, они и правда ехали до королевства дольше, чем полагалось.
– Погодите… – Коннер сощурился. – Там написано то, что я вижу?
Все посмотрели, куда он показывал. Им стало не по себе: карета медленно проехала мимо деревянной вывески с надписью:
– Как такое может быть? – воскликнула Шапочка, вытаращив глаза. Фермы Бо Пипов находятся внутри королевства. Где стена?
Фрогги и близнецы, глядя на пологие холмы, думали о том же самом. Спустя несколько минут друзья увидели на обочине солдат. Те чесали затылки и недоумённо озирались, тоже сбитые с толку.
Фрогги приоткрыл дверцу и высунул голову из кареты.
– Прошу прощения, господа! В чём дело? Где стена?
– Стены нет, господин, – отозвался один из солдат.
– Что значит – стены нет? – переспросил Фрогги.
– А то и значит, ваша милость, что стены больше нет, – сказал солдат. – Утром исчезла.
– Что? – Красная Шапочка опешила.
– Мы охраняли южный вход, как вдруг сверкнула яркая вспышка, – принялся объяснять другой солдат. – Мы и глазом моргнуть не успели, как стена пропала!
Алекс и Коннер переглянулись.
– Колдунья, – сказала Алекс. – Она снова нападает!
Красная Шапочка прижала руку к груди, стараясь унять быстро стучащее сердце. Даже услышав собственными ушами угрозы Колдуньи, она не верила, что её королевство подвергнется нападению.
– Пострадавшие есть? – спросил Фрогги у солдат.
– Нет, господин, – ответил первый, – но все в смятении.
Фрогги закрыл дверцу и сел на своё место напротив близнецов.
– Началось, – огорчённо пробормотал он себе под нос.
Когда впереди показался замок Красной Шапочки, уже смерклось.
Без стены друзья чувствовали себя незащищёнными. Посмотрев по сторонам, они заметили, что жители деревни разделяют их чувства. Куда ни глянь, двери и окна домов и торговых лавок стояли закрытые на все замки, будто их хозяева готовились к сильной буре.
– Я не видела жителей такими напуганными с тех пор, как ещё был жив Страшный Серый Волк, – заметила Шапочка. – Нынешняя обстановка напоминает мне о временах до В.П.П.С.В. переворота.
Фрогги взял королеву за руку; она так задумалась, что не обратила внимания на холодное склизкое прикосновение.
– Эзмия могла сделать что-нибудь похуже, – сказал Фрогги. – К счастью, она убрала только стену.
Однако его ободряющие слова не произвели должного действия, а только рассердили Шапочку. Она отдёрнула руку и обратила на него взгляд, полный слёз:
– Это не просто стена! – выкрикнула Шапочка. – Она ограждает нас от внешнего мира! Она олицетворяет безопасность и победу над многолетними тяготами! Быть может, Злой Страшный Волк и вся его стая сгинули, но эта стена всегда была символом мира для моего народа.
Шапочка вытерла слезинки, стыдясь своей вспышки.
– Когда мы вернёмся в замок, я велю солдатам незамедлительно оцепить моё королевство, – уверенно заявила она. – Пусть у нас нет стены, но мы будем под защитой.
Фрогги и близнецы согласно кивали её словам. Близнецам понравилось, что Шапочка едва ли не впервые думает не о себе, но о своём народе. Может, Фрогги и прав на её счёт. Может, они и вправду не замечают в Шапочке хороших качеств.
Наконец кареты подъехали к замку; как только Шапочка отдала приказ солдатам, друзья направились в библиотеку, намереваясь провести вечер в тишине и спокойствии. Но, переступив порог комнаты, они с удивлением увидели гостя, который их дожидался.
– Джек! – вскричала Шапочка.
Небрежно развалившись в кресле, их ждал тот самый Джек, посадивший бобовый стебель и снискавший себе дурную славу. Высокий, красивый, широкоплечий, он ничуть не изменился с прошлой их встречи. На поясе у него висел надёжный топор.
