– Здесь живут
– Почему поместье так охраняется? – поинтересовался Коннер.
Страж скривился:
– А вы нездешние, верно? – спросил он. – Здесь леди Айрис не очень-то жалуют. Забор нужен, чтобы защитить её от вандалов, которые портят её имущество. Леди Айрис даже не чинит ничего – всё равно сломают.
Алекс с жалостью поглядела на дом. Даже зная, как скверно мачеха обращалась с Золушкой, она не могла не сочувствовать этой женщине. Одно из верхних окон было открыто, и Алекс заметила, что белые занавески всколыхнулись, – будто кто-то в доме наблюдал за непрошеными гостями.
– Можем мы её увидеть? – спросила Алекс.
– Что ты сказала? Увидеть леди Айрис? – Страж грубо расхохотался. – Нет, боюсь, что нет. Леди Айрис никогда не принимает гостей.
– А теперь убирайтесь-ка отсюда подобру-поздорову восвояси, – сказал второй страж.
Коннер легонько подтолкнул Красную Шапочку – настал её черёд. Она прокашлялась и взглянула на стражей, широко распахнув ярко-голубые глаза.
– Господа, понимаю, что трудно узнать меня без подобающей одежды, но посмотрите на меня повнимательнее, – сказала Шапочка, лучезарно улыбаясь.
Стражи не удостоили её ответом. Они вообще её не узнали. Красная Шапочка покраснела от разочарования.
– Я королева Красная Шапочка из королевства Красной Шапочки! – заявила она.
Страж вздёрнул брови и искоса взглянул на Шапочку.
– Если вы королева Красная Шапочка, то где же ваша свита и экипаж? – спросил он, ухмыляясь.
– Да как вы смеете! – вскричала Шапочка и топнула ножкой. Близнецы тоже приуныли. Им не пришло в голову, что план может не сработать.
– Впустите их, – послышался вдруг слабый голос из окна.
Стражи вздрогнули от удивления. Очевидно, такого раньше не случалось.
– Что ж, леди велит вас впустить, – сказал страж и открыл скрипучие ворота.
Красная Шапочка и близнецы прошли к дому и, осторожно поднявшись по шатким ступеням, оказались на крыльце. Коннер постучал в дверь громадным дверным молотком. До них донёсся приглушённый шёпот, поспешные шаги, после чего шум затих. Потом дверь распахнулась, и из-за неё с опаской выглянули две нескладные девицы.
– Здравствуйте, – приветливо улыбнулась Алекс. – Можно войти?
Обе девушки, видимо, решили, что Красная Шапочка и близнецы вполне безобидны, поэтому отошли от двери. Невзрачные и полноватые (хотя одна из них была пониже и покрупнее другой), они обе имели вьющиеся каштановые волосы и тонкие губы. Сёстры суетливо поправляли кружевные платья – судя по всему, одевались они впопыхах.
Алекс незаметно пихнула Коннера локтем; они сразу поняли, что перед ними сводные сёстры Золушки.
– Входите, пожалуйста, – сказала та, что повыше, размашистым жестом приглашая их внутрь.
Близнецы и Красная Шапочка оказались в парадном, откуда на верхние этажи вела широкая лестница. В доме царил полный беспорядок: полы были грязными, окна пыльными, а в воздухе витал неприятный душок. Ребята даже подумали, уж не Золушка ли убиралась здесь в последний раз.
– Простите за беспорядок, – сказала та из сестёр, что пониже. – Мы не ждали гостей.
– Жуть какая… – пробормотала Красная Шапочка себе под нос.
– Ничего страшного, – улыбнулась Алекс, – у вас очень… уютно.
Тут сверху послышался громкий скрип.
– Девочки, девочки, где же ваши манеры? Представьтесь гостям.
Шапочка и близнецы посмотрели наверх и увидели, что по лестнице спускается всем известная злая мачеха Золушки. Она была худой как жердь, а седеющие волосы были убраны в высокий пучок. Небрежный макияж говорил о том, что она приводила себя в порядок в спешке, как и дочери. Спускаясь по ступеням, она опиралась на трость.
– Добро пожаловать в наш дом! Меня зовут леди Айрис, а это мои дочери – Петунья и Розмари, – произнесла она, и сначала реверанс сделала высокая девушка, а вслед за ней та, что пониже. Ступеньки так громко и жалобно скрипели под шагами хозяйки дома, что друзья с трудом разобрали её слова.
– Приветствую вас, леди Айрис, – сказала Шапочка, – я королева Красная Шапочка, а это мои троюродные брат и сестра – Гамлет и Офелия.
Близнецы скривились, услышав свои вымышленные имена.
– Приятно познакомиться, – сказал Коннер и одарил Красную Шапочку недовольным взглядом.
Мачеха кивнула, но в её глазах плескалось недоверие.
– Да, я помню вас с празднества первого дня рождения принцессы Надежды в королевском дворце, – сказала леди Айрис.
– О да, конечно! – удивлённо воскликнула Шапочка. – Я тоже вас помню!
