мальчик.
– Неплохо! – Алекс хлопнула брата по плечу.
Красная Шапочка обдумала эту мысль.
– Да, звучит неплохо… я бы даже сказала великолепно! Я всегда мечтала о замке за городом. Так что мне даже не придётся врать! – воскликнула она и радостно хлопнула в ладоши. – А я одна пойду?
Фрогги посмотрел на друзей.
– Боюсь, если кто-то из нас с тобой пойдёт, это вызовет подозрения.
– Мы можем с тобой пойти, Шапочка, – предложила Алекс. – Притворимся, что мы твои двоюродные брат и сестра.
Красная Шапочка окинула их оценивающим взглядом и неодобрительно скривилась:
– А мы можем быть троюродными? Вы совсем на меня не похожи, так что никто не поверит.
Неожиданно в воздухе просвистел кинжал и вонзился в стену в нескольких сантиметрах от головы Красной Шапочки. Королева заорала и упала на пол. Все повернулись к Златовласке – та ещё не опустила руку после броска.
– Прошу прощения, выскользнул, – пожала плечами она.
Как только Красная Шапочка пришла в себя после «случайности» Златовласки, она начала наряжаться для своей важной миссии. Невероятно пышное красное платье и красную шаль королева, видимо, приберегала для особо важных случаев в их путешествии, и вот наконец появился повод показать этот наряд.
Джек и Златовласка остались присматривать за кораблём, а Фрогги решил проводить Красную Шапочку и близнецов. Он обмотал голову красным шарфом Шапочки, чтобы скрыть лягушачью кожу. Всю дорогу Шапочка жаловалась на свои туфли, но близнецы уже так привыкли к её жалобам, что не обращали на них никакого внимания.
Чем дальше они шли, тем больше им встречалось сказочных поместий. Им попадались по пути кирпичные домики, сплошь увитые плющом, и очень милые домишки с островерхими соломенными крышами, как у бабушкиной хижины. А вдалеке на горизонте они видели верхушки башенок Золушкиного дворца. Ребятам ещё не доводилось бывать здесь в столь живописных местах.
– Смотрю на это, думаю о моём будущем загородном доме, и аж душа поёт! – воскликнула Красная Шапочка.
Близнецы одновременно закатили глаза. По крайней мере, её ложь не разоблачат.
– А это что такое вон там? – удивлённо спросил Коннер.
В стороне от дороги что-то было огорожено забором. Друзья подошли ближе. На земле лежала старая сгнившая тыква – как будто кто-то оставил её тут после давно прошедшего Дня всех святых.
– Прочитайте! – сказала Алекс, кивнув на мемориальную доску в земле:
ЗДЕСЬ ЛЕЖИТ ТЫКВА, КОГДА-ТО БЫВШАЯ КАРЕТОЙ, В КОТОРОЙ ЗОЛУШКА ЕХАЛА НА КОРОЛЕВСКИЙ БАЛ В ТУ НОЧЬ, КОГДА ВСТРЕТИЛА ПРЕКРАСНОГО ПРИНЦА.
ПО МАНОВЕНИЮ ВОЛШЕБНОЙ ПАЛОЧКИ ФЕИ-КРЁСТНОЙ ТЫКВА ПРЕВРАТИЛАСЬ В КАРЕТУ, НО В ПОЛНОЧЬ ЧАРЫ ИСЧЕЗЛИ, И ТЫКВА СНОВА СТАЛА ТЫКВОЙ. ОНА ЛЕЖИТ ЗДЕСЬ С ТОЙ САМОЙ НОЧИ, КОГДА ЗОЛУШКА СБЕЖАЛА С БАЛА.
– Наша бабушка, похоже, стоит за всеми знаменитыми пробелами в сказочной истории, да? – ухмыльнулся Коннер, переглядываясь с сестрой.
Красная Шапочка сморщилась при виде сгнившей тыквы.
– Она мыла полы, разъезжала в тыкве, дружила с мышами… и каким-то образом задаёт тон другим королевам, – пробормотала она себе под нос. – Мне этого никогда не понять.
– Похоже, мы почти пришли, – сказал Фрогги. – Поместье мачехи чуть дальше по этой дороге. Не хочу, чтобы она меня узнала, так что лучше здесь вас подожду. Удачи!
Шапочка послала ему воздушный поцелуй и поспешила за близнецами. Через несколько минут они дошли до поместья и, к своему изумлению, увидели совсем не то, что ожидали.
Не знай они наверняка, то подумали бы, что поместье заброшено. Дом, стоящий на высоком холме, не мешало бы отремонтировать. Он был тёмный, с высокими окнами, башенками со шпилями и остроконечными фронтонами. Большинство окон было разбито, а те, что уцелели, не мешало бы вымыть. Лестница, ведущая к парадному входу, местами обвалилась. Растения стояли увядшие, а сорняки заполонили всё вокруг. Поместье окружал высокий железный забор, а единственный вход в него охраняли два стража в мундирах.
– Ого! – удивился Коннер. – Будет сложнее, чем мы думали.
Троица подошла к стражам, стараясь выглядеть дружелюбно, а не так, будто они задумали ограбить поместье.
– Прошу прощения, – обратилась Алекс к одному из стражей, – здесь живёт мачеха Золушки?
Стражи обменялись раздражёнными взглядами.
