дороже всего?
– Не припоминаю такого, – ответила арфа. – И не понимаю, зачем вам понадобилось возвращаться в то жуткое место.
Джек осмотрел бобовый стебель, обошёл кругом его основание и попинал.
– Он готов! – крикнул Джек друзьям. – Я постараюсь как можно быстрее слазать наверх и вернуться.
– Что-что? – Златовласка вскинула брови. – Ты в самом деле думаешь, что полезешь туда без меня?
– Это он так пошутил, раз считает, что и мы не полезем, – подмигнул Коннер Алекс.
Джек не хотел никого обидеть.
– Простите, я не думал, что кто-то ещё захочет лезть, – извинился он.
– Не каждый день доводится поглядеть на замок в облаках, – сказал Фрогги. – Я тоже лезу.
– Ну что ж, ладно, – потёр руки Джек, – я лезу первым. Очень важно, чтобы при подъёме вы повторяли каждое моё движение. Лезть сложнее, чем кажется.
Златовласка достала длинную верёвку и обвязала её вокруг талии Джека, потом своей, Фрогги и близнецов. Она подошла обвязать и Красную Шапочку, но королева от неё отпрянула.
– Что это ты удумала? – спросила Шапочка.
– Это для безопасности, – закатила глаза Златовласка, – на случай, если один из нас сорвётся.
– Сорвётся? Оттуда? – Шапочка в ужасе поглядела на бесконечный стебель. – Это возможно?
– Как и сорваться откуда-нибудь ещё, полагаю, – пробурчала Златовласка. – И ещё это помешает мне сбросить тебя вниз.
Шапочка окинула стебель испуганным взглядом.
– Знаете что, пожалуй, я в этот раз не участвую, – сказала она. – Я устала после визита к мачехе и хочу поберечь силы.
– Как скажешь, – с облегчением вздохнула Златовласка и, обвязав верёвкой Алекс, отрезала конец.
– Шапочка, ты уверена? Великан умер много лет назад, бояться нечего, – сказал Джек.
– А что говорил Торговец? – вспомнила Алекс. – Он сказал, что там нас подстерегают другие опасности.
– Этот старик ел фазаний пудинг, – скривился Коннер. – Ты всерьёз поверишь ему на слово?
– Верно подмечено, – усмехнулась Алекс.
Шапочка на мгновение притворилась, что размышляет над вопросом Джека, но она давно решила, что никуда не полезет.
– Я всё же думаю, что от меня будет больше толку, если я останусь присмотреть за кораблём, – сказала она.
– Прекрасно, – подытожил Джек, – если все готовы, то полезли.
Он ухватился за ближайший стебель, подтянулся и взобрался на него. Подъём начался. Джек от души наслаждался тем, что снова лезет по стеблю, и уверенно вёл остальных за собой в небо.
Фрогги и близнецы едва поспевали за Джеком и Златовлаской. Хотя Фрогги было всё же полегче, чем ребятам: он скорее перепрыгивал со стебля на стебель, а не карабкался. Близнецы радовались, что они последние в связке, – так меньше ответственности, если кто-то сорвётся.
– Опишите мне, как выглядит замок, вдруг я захочу в будущем перестроить свой! – крикнула им вдогонку Красная Шапочка.
Джек был прав – взбираться по стеблю было непросто. Его ветви были не такими крепкими, как у дерева, поэтому друзья могли ухватиться только за стебли листьев и ступать только на них. Близнецы были очень благодарны Красной Шапочке за то, что она решила остаться внизу, – трудностей и без неё с лихвой хватало.
Подъём шёл хорошо, и Джек повернулся к друзьям подбодрить их.
– У вас отлично получается, – сказал он, – но ни в коем случае не смотрите…
– А-А-А-А-А-А-А-А-А! – заорал Фрогги.
– …вниз, – закончил Джек.
– Простите, я так больше не сделаю! – уверил их дрожащий от испуга Фрогги, и все полезли дальше. Близнецы понятия не имели, как высоко они забрались, и не хотели этого знать – в их случае неведение было лучше всего.
К полудню компания добралась до верхушки стебля. У Алекс и Коннера мышцы сводило от напряжения; им оставалось только тешить себя надеждой, что спускаться будет легче.
– Всё сложнее и сложнее лезть, – устало пробурчал Коннер.
– И воздух становится реже, – пропыхтела Алекс.
– Нам теперь надо носить узкие джинсы, – усмехнулся брат, – после такой тренировки видок у нас будет отпад!
Чем выше они поднимались, тем туманнее становилось вокруг. Клубившиеся возле стебля облака обдавали их лица прохладной влагой. Наконец они взобрались выше облаков и сразу будто оказались в другом мире – на много миль вокруг простиралось море пушистых облаков. Солнце освещало лучами этот поднебесный мир, и казалось, что до него рукой подать, – настолько высоко они забрались.
