Письмо доставил лично один из гонцов Шапочки. Бедняга скакал всю ночь и смертельно устал.
– Передайте, пожалуйста, королеве Шапочке, что я приеду, – вздохнула Алекс.
Вечером на прогулке Алекс рассказала Руку о письме.
– Ты расскажешь Шапочке о том, что мы видели в сарае у Бо Пип? – спросил Рук.
– Нет, вряд ли. Нельзя винить Бо в нечестных намерениях, потому что Шапочка тоже поступает нечестно.
– Значит, завтра мы с тобой не увидимся? – спросил Рук и состроил обиженную гримаску.
– Скорее всего нет, – покачала головой Алекс. – Встретимся послезавтра.
– Хорошо, мы с отцом завтра будем выдёргивать сорняки, а это обычно занимает почти весь день, – невесело усмехнувшись, сказал Рук.
– Что смешного? – спросила Алекс.
– Да просто сравнил, как день проходит у меня, а как – у тебя. Ты будешь участвовать в выборах, от которых зависит судьба королевства, а я буду дёргать сорняки.
– У каждого своя роль, – поддразнила его Алекс. – И если тебя это утешит, проблемы Шапочки словно сорняки: сколько от них ни избавляйся, они всё равно появляются.
На следующий день Алекс верхом на Корнелиусе отправилась в королевство Красной Шапочки и прибыла туда как раз к началу дебатов. Издалека казалось, будто королевство полностью выкрашено в красный цвет, но, подъехав поближе, Алекс увидела, что все торговые лавки, дома и деревья обклеены агитационными листками Шапочки.
На большинстве плакатов было написано «ГОЛОСУЙТЕ ЗА КРАСНУЮ ШАПОЧКУ», а ниже красовался её портрет. Другие были более броские: «КРАСНОМУ КОРОЛЕВСТВУ – ПРЕКРАСНУЮ КОРОЛЕВУ», «ВЕЛИКОЕ КОРОЛЕВСТВО ДОЛЖНО ПРИНИМАТЬ ВЕЛИКИЕ РЕШЕНИЯ: ГОЛОСУЙТЕ ЗА КРАСНУЮ ШАПОЧКУ. Некоторые в открытую оскорбляли Бо Пип: „НЕ БУДЬ ДУРАКОМ – НЕ ГОЛОСУЙ ЗА БО ПИП“ или более грубо: „ПИП ТЕРЯЕТ ОВЕЦ“.»
Алекс поискала листовки в поддержку Бо Пип, но не нашла ни одной. Либо она не лезла из кожи вон с предвыборной кампанией, либо её плакаты были заклеены листовками Шапочки.
В парке в центре королевства рядами стояли кабинки для голосования. Возле лестницы Палаты Прогресса, на которой установили два помоста, уже собралась изрядная толпа. Представители Палаты заняли почётные места в первом ряду у подножия лестницы.
Алекс оставила Корнелиуса пастись в парке, а сама направилась к Фрогги, который нервно метался туда-сюда около лестницы, держа в руках стопку каких-то карточек.
– Она готова? – спросила Алекс.
– Насколько возможно. Я натаскивал её всю неделю.
– Уверена, ты отлично справился. – Алекс положила руку ему на плечо.
– Я очень люблю Шапочку и считаю, что она хорошая королева, хоть и по-своему. Её уверенность в себе заразительна, и это на благо королевству. Но убедить в этом других – задача не из лёгких.
Тут из Палаты Прогресса вышли Красная Шапочка и Бо Пип, которых приветствовали бурными аплодисментами. Они стали спускаться по ступенькам к помостам. Шапочка шла чуть быстрее Бо, опережая её, чтобы все овации достались ей одной.
Алекс заняла место среди представителей, а Фрогги обратился к собравшимся:
– Приветствую вас, граждане королевства Красной Шапочки! Добро пожаловать на первые в истории предвыборные дебаты. Суть их в том, что каждой кандидатке даётся возможность высказаться в свою защиту и объяснить, почему она заслуживает ваших голосов. А после этого кандидатки по очереди ответят на несколько вопросов горожан. Итак, приступим!
Фрогги встал внизу лестницы, и дебаты начались. Первой слово взяла Красная Шапочка.
– Дорогие жители королевства Красной Шапочки, – обратилась она к толпе, – прекрасно звучит, не правда ли? А если Бо Пип займёт трон, как вас величать? Пипы? Думаю, вам это не понравится так же, как и мне. Я знаю, что моя противница будет вам сейчас рассказывать, как она вас понимает,
