Берега узкого Красного моря, достигающего в длину 1400 миль и разделявшего Аравию и Африканский континент, были пустынны и являлись неблагоприятной средой для португальцев. Источников пресной воды было очень мало, море было мелким, и навигацию сильно осложняло наличие многочисленных мелких островков и скрытых песчаных кос. Ситуацию осложняли пустынные ветры и тот факт, что войти в море можно было только в определенные времена года — из-за сезона дождей подступы к нему из Индийского океана были закрыты. Для того чтобы ходить по Красному морю, необходимы были местные штурманы, которых приходилось захватывать в плен и заставлять оказывать португальцам помощь. Баб-эль-Мандебский пролив, название которого в переводе значит «Врата слез», можно было сравнить с приоткрытым капканом или очагом, от которого пышет жаром. Людям, которые в него входили, оставалось только тщетно мечтать о капле воды. Португальцам предстояло проникнуть в сердце исламского мира. Оттуда было 650 морских миль до Джедды и 1350 — до Суэца. По пустыне можно было добраться от Суэца до Каира за три дня. От Джедды до Медины, где находится гробница пророка, — за девять дней. Жители же Пиренейского острова считали, что отправляются в земли Антихриста. На их взглядах сказались века крестовых походов.
Первой целью Албукерка был укрепленный город-порт Аден в 110 милях от Баб-эль-Мандебского пролива. Если захватить этот город, из него можно было сделать базу для финального рывка. Отношения между шейхом Адена и султаном Каира были напряженные, но, поскольку привычную карту торговых путей изменило португальское вторжение, Аден стал играть очень важную роль — в этот порт заходили доу со всего Красного моря.
22 апреля 1513 года корабли губернатора приблизились к Адену. Располагался город в кратере древнего потухшего вулкана. Его окружали девять внушительных и совершенно голых скал из темного камня. На вершине каждой был построен форт. Фактически город находился в пустыне. «Окруженный голым камнем, ни деревьев, ни травы, случается, что дождя здесь не бывает по два-три года подряд», — позже рассказывал Албукерк. Морской вход в город защищала высокая крепостная стена с единственными воротами и размещенными через равные промежутки башнями. За стеной португальцы могли видеть минареты, высокие дома с белоснежными стенами, сверкающими на солнце, и самое внушительное здание — дворец шейха, имевший квадратную форму. Еще одна линия укреплений защищала город сзади. Поначалу европейцы предположили, что, возможно, Аден располагается на острове, никак не соединенном с сушей. Только впоследствии выяснили, что его соединяет с Большой землей дамба. Слева в море выдавался мыс, на котором был построен форт с целой батареей пушек. Гавань имела форму полумесяца и была заполнена кораблями. «Поскольку наши карраки были велики… мы встали на якорь чуть в стороне», — объясняет Албукерк.
Португальцы прибыли в Аден в Страстную пятницу. В это время года здесь царила сильная жара. Прибытие в день, когда был распят Иисус Христос, воодушевило и распалило португальцев. Охваченные религиозным пылом, «люди были готовы, полностью вооружены, и им не терпелось вступить в бой» — так написал Албукерк Мануэлу в длинном объяснительном письме.
Шейх был в отъезде, но губернатор города, Амир Мирзан, отправил к португальцам посланника, который вежливо осведомился, что угодно гостям. Албукерк сразу взял быка за рога. Он объявил, что направляется в Джедду и Суэц, дабы разгромить флот мамлюков. От яств, присланных губернатором Адена, Албукерк отказался, поскольку «не в моих правилах принимать дары от вельмож и правителей, с которыми у нас не заключен мирный договор». Албукерк потребовал, чтобы Амир «отпер городские ворота и впустил наше знамя и наших людей». Амир выразил готовность прибыть лично для переговоров. Албукерк же ответил, что этим он ничего не добьется. Португальцы начали точить оружие.
Албукерк понимал, что действовать нужно быстро, пока в город не прибыло подкрепление из пустыни. А самой главной причиной для спешки было то, что из-за суровости местного климата благоприятный период заканчивался очень быстро. Они уже столкнулись с главной стратегической проблемой Красного моря. «Из-за недостатка воды мне казалось, что, если мы обрушимся на город, но не сумеем захватить ворот, ведущих в горы, все наши усилия окажутся тщетны, поскольку из-за жажды мы вынуждены будем вернуться к кораблям». Не было ни споров, ни колебаний. План был предельно прост — настолько, что, оглядываясь назад, Албукерк признавал, что у португальцев вовсе не было плана. «Оставалось только вооружиться и служить вам душою и телом. Мы только договорились атаковать с двух сторон и разделить наших людей на три отряда». Кроме того, время Пасхи считалось благоприятным, поэтому португальцы уповали на то, что «Господь нам поможет». Фидальго и их людей пришлось отделить от обученных войск, поскольку между теми и другими возникло соперничество. Каждой группе выдали штурмовые лестницы. «Мы взяли тараны, ломы, лопаты и кирки, собираясь взорвать часть стены при помощи пороха». За два часа до рассвета прозвучал сигнал трубы. Португальцы сели в лодки и поплыли к берегу. «На заре в свете восходящего солнца город являл собой внушительное зрелище», — писал Корреа, один из секретарей губернатора, который не ограничился одним письменным описанием и изобразил Аден на рисунке — «растянувшийся вдоль морского берега, имеющий форму изогнутого залива, куда корабли могут войти только во время прилива, закрытый могучей стеной со многими круглыми башнями».
Дела с самого начала пошли плохо. Лодки сели на мель на мелководье на расстоянии арбалетного выстрела от берега. Дальше португальцам пришлось идти по воде. Люди вымокли, порох для мушкетов оказался испорчен.
Фидальго не стали выстраивать своих людей, как полагается. Жаждая подвигов и славы, они предпочли сами подниматься по лестницам. Каждый
