раз!
- За два шетонга мы, впрочем, её возьмем! - добавил его товарищ с нахальной рожей.
- Два шетонга? - ухмыльнулся распорядитель. - С каких пор у тебя в кармане стали водиться деньжата?
- А мы вскладчину на четверых скинемся! - подмигнул наглый удалец.
- Даю три, - внезапно пробормотал один из купцов.
Началась вялая перебранка. Разбойники считали свою мелочь и пытались перебить цену совсем небольшими повышениями. Купец также не проявлял особого энтузиазма. Катя чувствовала, что начинает замерзать. Поднявшийся ветерок заставил её поежиться и еще больше пожалеть о потере плаща.
В какой-то момент показалось, что последнее слово будет за разбойниками. Одному из них удалось найти в кармане пару монет, о которых он, похоже, и не подозревал, а купец уже начинал терять интерес к торгам. И вдруг к помосту подбежал уже знакомый волшебник. Тяжело дыша и вытирая крупные капли пота со лба, он радостно улыбнулся, увидев, что товар еще не продали, и хриплым голосом поднял ставку:
- Пять золотых шетонгов!
- Пять шетонгов! - донеслось до ушей Кати со стороны разбойников. - А Мулису она зачем? Он же вроде бабами не интересуется.
- Семь шетонгов! - отреагировал ближайший купец и тут же шепнул на ухо своему партнеру. - Похоже, тут что-то интересное, раз сам Мулис решил поучаствовать.
Разбойники тоже сдаваться не собирались.
- Берем в долг у всех, у кого сможем. Если мы её сейчас купим, то потом продадим Мулису в три раза дороже, - и через секунду над площадкой прогремел свирепый рык. - Девять шетонгов!
- Десять! - взвизгнул волшебник.
Аукцион моментально оживился. На шум сбежались все, кто находился поблизости, и уже начал подтягиваться народ с других уровней. Многие, не успев даже вникнуть в дело, сразу вступали в торги, еще больше задирая цену и заставляя волшебника бледнеть от беспокойства. Что же касается Кати, то она, наконец, оценила достоинства кляпа. Не будь его, девушка бы уже сотворила какую-нибудь глупость вроде призывов поскорее купить её и делать, что угодно. От такого обилия мужчин её голова шла кругом, и она постепенно начинала терять контроль над собой. Даже холод вдруг стал несущественной вещью, а морозные пупырышки сменились капельками пота.
- Семьдесят пять шетонгов! - затравленно пробормотал Мулис.
Судя по отчаянному выражению лица волшебника, это был максимум, который он мог предложить. Впрочем, и народ вокруг выглядел озадаченным. Похоже, таких денег у большинства присутствующих с собой не было. А если у кого-то и имелись, то рисковать они не хотели. Волшебник довольно улыбнулся, радуясь, что на этот раз удача улыбнулась ему, и вдруг над толпой раздался суровый командный голос.
- Сто пятьдесят!
Мулис нервно икнул, народ вздрогнул, и даже распорядитель немного растерялся. А Катя почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Прямо к ней, расталкивая народ в стороны, словно ледокол льдины, шел мужчина её мечты: мускулистый красавец с черными, как крыло ворона, волосами, способный крепостью тела потягаться с Модо, но явно превосходящий его в интеллекте. В карих глазах незнакомца горела властность, которая притягивала несчастную девушку, заставляя почувствовать дрожь в коленках. А по толпе тем временем ползли тревожные шепотки.
- Сам атаман!
- Чего ему здесь надо?!
- Реджальд Дракон!
- Ну, все, аукцион закончен! - довольным тоном прошептал Симар, явно шокированный таким результатом.
***
- Отдай её мне, ну, пожалуйста! - канючил волшебник, прыгая вокруг атамана. - Скажи, что ты хочешь, и я дам тебе это взамен!
- А зачем она тебе? - ухмылялся главарь разбойников. - Тебе ведь вроде женщины по боку. Или все-таки засвербило?!
- В ней есть то, что я хочу исследовать, - пробурчал сквозь зубы Мулис.
- Так скажи, что именно, я вырежу, и обследуешь это на досуге, - хохотнул Реджальд.
- Нет! - побледнел чародей. - Мне она нужна вся, живая!
- Ну, раз нужна, так выкупи её, - атаман продолжал издеваться над подчиненным, явно получая от этого удовольствие - Всего триста шетонгов - и она твоя.
- Триста, но, - Мулис побледнел еще больше. - Мне потребуется время, чтобы собрать такую сумму.
- Ну, вот как соберешь, так и приходи. А я пока придержу при себе твой объект для опытов.
