- Умные маги ставят настолько сложные ловушки, что обмануть их практически невозможно, - возразил чародей. - А преградами занимаются самые заурядные чародеи, не задумывающиеся о том, что им могут противопоставить. Да и правильно, всего предусмотреть нельзя. Вот разве знали те, кто заселил эту реку всякими химерами, что через неё можно возвести ледяной мост?
Так за разговорами прошел день. Нельзя сказать, что дорога давалась очень легко, но и особых трудностей пока не возникало. Жезлы огня, добытые в лагере, оказались неплохим средством для преодоления заслона из растительности. Мощные потоки пламени создавали достаточно широкую просеку, по которой могла проехать повозка. Правда, обычно требовалось подождать, пока все ветки прогорят, чтобы не идти по раскаленным углям.
Работали попарно: Модо с Лазурелем или Зандукей с Вальдемаром уходили вперед и выжигали просеку длиной в одну милю, именно настолько хватало пары жезлов. После этого мужики возвращались назад, попутно разгоняя всю прячущуюся в кустарниках живность вроде змей и ядовитых пауков. Дойдя до повозки, они менялись со следующей парой, а сами отдыхали, поскольку постоянная работа с огнем сильно выматывала. Если же проход оказывался недостаточно широким, то в дело вступала Катя и, используя новоприобретённые знания, доводила его до нужного размера.
В целом, как ни странно, эта часть похода оказалась довольно однообразной. Все сводилось к монотонной работе, и даже хищные звери, обещанные Лазурелем, не попадались на их пути. Правда, один раз Вальдемар вернулся с окровавленной рукой и пожаловался, что на него напал очень свирепый ёж. Но кто это был: сторожевая химера или просто местный обитатель, установить так и не удалось.
Единственный скучающим без дела был Хур, но и он скоро нашел себе занятие. Крульп, доказывая, что его слова об умении шить не просто хвастовство, сумел частично реабилитироваться в глазах Кати, сшив из подручных материалов плащ и куртку. Девушка очень обрадовалась, поскольку ночи становились все холоднее, и даже внутренняя магия и регулярный секс согревали недостаточно.
Зато вечера проходили весело. Несмотря на жесткие ограничения по времени, Лазурель решил, что команде всё же стоит давать немного времени на расслабление. И пользуясь тем, что в качестве добычи им достался походный бар командира наёмников, искатели сокровищ каждый вечер доставали оттуда пару-тройку бутылок. Нашлась даже гитара, и оказалось, что Зандукей - неплохой певец. Правда, репертуар его состоял в основном из похабных армейских песен, но Кате хватало и этого. Обычно после посиделок она сразу набрасывалась на паладина, и тот уносил её в повозку, после чего следовала очередная самая прекрасная ночь в жизни девушки. А наутро всё начиналось сначала.
Реки удалось пересечь без проблем, благо заряжённый череп работал безотказно. Поэтому, когда дорога устремилась вверх и деревья с кустарниками постепенно стали исчезать, все удивились. По словам Лазуреля выходило, что они одолели уже две трети пути, но, если не считать стычек с конкурентами, дорога не преподнесла никаких существенных неприятностей, хотя все же утомила.
- Будьте осторожны, - произнес командир, приближаясь к входу в широкое ущелье. - Здесь нас могут ждать орки.
- Они уже здесь, - на удивление невозмутимо заметил паладин и показал наверх.
Возле бровок правого и левого склонов действительно стояли местные племена: сотни орков в одеждах, сшитых из шкур и кожи. Аборигены молча смотрели на повозку, не предпринимая никаких агрессивных мер, но после рассказов Лазуреля искателям сокровищ стало неуютно.
- У меня достаточно силы, - возбужденно начал Мулис. - С моими щупальцами я...
- Стоит тебе только выпустить щупальца, и они столкнут на нас камни, - прервал его пламенную речь Вальдемар. - Я же вижу, что вон те глыбы не всегда стояли на своих местах. Ты уверен, что сможешь их отбить, когда...
- Ведем себя тихо и скромно, они идут на переговоры, - резко перебил гнома Лазурель.
Со склона спускались трое орков. Катя с интересом принялась их изучать - здоровенные, ростом почти два метра, с развитой мускулатурой, зеленоватой кожей и лицами неандертальцев, одетые в плащи, меховые жилеты и кожаные юбки до колен. А вот их оружие выглядело очень пристойно. У всех троих на поясах висели двуручные мечи, а у главного из-за спины торчал огромных размеров топор, при виде которого даже Модо что-то уважительно пробурчал.
- Приветствую вас, путники, на землях "Небесных Топоров", - внезапно начал главный орк, остановившись в нескольких шагах от повозки.
- И тебе привет, о отважный вождь, - миролюбиво ответил Лазурель.
- Вы вошли на наши земли, - на этот раз в голосе посла послышались агрессивные нотки. - Но мы никому не позволяем пересекать их просто так. Если хотите пройти дальше, то платите!
- Мы готовы заплатить вам, - прежним тоном продолжал лучник. - Но какую вы возьмете плату? Золотом или оружием?
Орк презрительно сплюнул.
- По землям "Небесных Топоров" ходило немало существ, отказывавшихся платить, а у них было золото и оружие. Теперь оно всё принадлежит "Небесным Топорам". Нет, нам нужна иная плата, - взгляд орка скользнул по путникам и остановился на Кате. - И в качестве платы мы выбираем её!
- Её?! - изрядно удивился Лазурель. - Вы хотите в качестве платы нашу спутницу?!
Орк закивал с довольной улыбкой. Девушка шокировано распахнула глаза, но предложение аборигена оказалось сущей мелочью по сравнению с ответом командира. Лазурель, широко улыбнувшись орку в ответ, произнёс:
- Ну, так забирайте её.
