Зимние сумерки наступали рано, быстро превращаясь в густую темноту. Возвращаясь из полицейского участка (ради литературного вечера Полипин разрешил ему уйти пораньше), Володя думал о том, как жестока и прихотлива судьба. Как повернулась к нему жизнь, каким страшным своим боком! Его родовой дом в родном Санкт-Петербурге уничтожен. Он, потомок славного и древнего рода Сосновских, вынужден ловить какую-то жалкую проститутку, какое-то уродливое ничтожество, называющееся дурацким и непонятным словом «хипишница», – воровку, обманывающую мужчин. Занятие само по себе отвратительное – как и то существо (не женщина, не человек, а именно существо), которое он рано или поздно поймает.
Внезапно Володя, оторвавшись от своих мыслей, обратил внимание на двух явно криминальных типов, которые с какой-то вполне определенной целью шли перед ним. Некоторое время проработав в уголовной полиции, Володя получил определенный профессиональный опыт и уже отлично умел отличать обычных людей от бандитов, уголовников и прочих членов криминального сообщества. Жизнь вне закона накладывала на них свой определенный отпечаток, сразу же видный любому полицейскому, привыкшему иметь дело с подобной шушерой. И вот два типа, которые шли перед ним, как раз и были такими бандитами, и принадлежность их к бандитскому дну Володе была видна невооруженным глазом.
А вскоре Володя увидел и жертву, которую они пасли, которую так старательно преследовали. А увидев, похолодел. Впереди шла девушка – очаровательная, элегантная девушка в нежно-сиреневом костюме, отороченном мехом. Она была из благородных – ошибиться в этом Володя не мог.
Изящная походка, элегантный наклон головы – все выдавало дочь благородных родителей, впитавшую в себя манеры с молоком матери. Девушка несла тяжелый черный саквояж и большую шляпную коробку. Через локоть был перекинут маленький, шитый фиолетовым бисером ридикюль.
За ней шла ее горничная – молодая, светловолосая, в простом пальто, с обыкновенной внешностью девушки из предместья. Она несла несколько шляпных картонок, одна на другой, и большую сумку через плечо. Именно за этими двумя девушками и шли бандиты, дожидаясь, по всей видимости, удобного случая для нападения.
Володя похолодел. Ограбления в те дни стали нормой жизни. Грабили утром, среди бела дня, в темноте. Он вдруг вспомнил толстую купчиху, которую ограбили сегодня днем на Ришельевской, вспомнил, как, безвольно распялив слюнявый рот, купчиха выла на весь полицейский участок, вспоминая вырванную из рук сумку. Зрелище было отталкивающим и жалким одновременно. И купчиха, и все в полицейском участке знали, что грабителей не найдут. А потому купчиха выла на жизнь, как воют на луну дошедшие до предела тоски, загнанные волки, и в этом животном вое скользила какая-то жуткая покорность судьбе. Володя не хотел этого для девушки.
Он вдруг подумал, что отдал бы все на свете, чтобы защитить эту хрупкую и такую красивую девушку от жестокости жизни. И от этого зверья, которое неуклонно следует за ней.
Девушка между тем обернулась. Взгляд ее, внимательный и огненный одновременно, скользнул по преследующим ее бандитам, затем остановился на Володе, и на лице ее появился страх. Было видно, что она поняла угрожавшую ей опасность. Девушка ускорила шаг и что-то шепнула горничной, которая с тревогой тоже стала оглядываться назад.
Это был только один, очень короткий миг, но взгляд ее глаз вдруг попал Володе прямиком в душу и устроил там пожар, чего он попросту не ожидал. Володя не понимал, что происходит. Он был буквально сражен наповал. И, бросившись вперед, решительно подошел к девушке.
– Мадемуазель! Подождите, мадемуазель!
Девушка остановилась и повернулась к нему. Тут только он смог увидеть, что совершенно правильно оценил ее внешность – девушка была не просто красивой. Она буквально поражала какой-то необыкновенной, проникающей в самое сердце красотой! Поражали глаза – в них бушевали затаенные, глубинные огоньки пламени, и отсвет этого пламени проникал на поверхность, придавая ее глазам просто фантастическое сияние. Но, тем не менее, лицо ее выражало тревогу и даже страх.
– Что вам угодно? Зачем вы идете за мной?
– Позвольте представиться: сотрудник уголовной полиции Владимир Сосновский. Мадемуазель, вам не страшно ходить в такой час?
– В такой час? Ах, действительно, уже темно. Я просто позабыла о времени. Я переезжаю на новую квартиру и как-то не подумала, что уже поздно.
– Позвольте вас проводить.
– Зачем?
– За вами следуют подозрительные типы. Я боюсь, как бы вас не ограбили. Со мной вы будете в полной безопасности.
– Ах, я не знаю, что вам и сказать… Мы с вами совершенно не знакомы.
– Мадемуазель, время для раздумий плохое. Оглянитесь назад.
Девушка оглянулась. Увидела двух бандитов, которые также остановились на некотором отдалении. Брови ее сдвинулись к переносице.
– Да, пожалуй, вы правы. Пойдемте. Но я здесь недалеко живу. На Дворянской.
– Позвольте вам помочь? – Володя решительно взял из рук девушки картонку и саквояж, который действительно был очень тяжелым.
– Благодарю вас. Вы действительно полицейский? – переспросила девушка.
– Чиновник по особым поручениям при главном полицмейстере и главный помощник уголовного следователя по особо важным делам Владимир Сосновский, – несколько торжественно отрекомендовался Володя.
